Para la mayor parte de los aficionados al fútbol, Carlos Alberto Valderrama Palacio, mejor conocido como “El Pibe”, no necesita presentación.

Pero para aquellos que pueden no haber crecido en una casa colombiana donde “El Pibe” era un ícono, les daré un resumen: el antiguo centrocampista con su famosos rulos dorados, ha amasado un impresionante repertorio de distinciones internacionales en el mundo del fútbol. Por nombrar sólo algunas: Futbolista Suramericano del año dos veces consecutivas (en el 87 y en el 93), MLS All-Time Best XI (2005) e incluso el mismo Pelé reconoció que El Pibe era uno de los “mejores futbolistas vivos” en la FIFA 100. Entre los 80 y hasta mediados de los 2000, El Pibe llevó los colores y representó a naciones y estados de Francia, España, Florida, Colorado y su país natal (Colombia), donde es tan venerado que una estatua de bronce de seis metros – que emula incluso sus crespos – ha sido erigida a las afueras del Estadio Eduardo Santos en el 2006.

Ahora, a casi 14 años después de su retiro, El Pibe lidia con lo que la mayor parte de las celebridades deben enfrentar cuando ha pasado su momento: la relevancia.

El Pibe, padre y esposo, se ha mantenido activo en el campo (de manera casi literal) al entrenar a los Galactics Clearwater International, un club de fútbol para todas las edades en Tampa, afiliado a la Suncoast Soccer Association y a la Liga Mexicana de Clearwater.

Sin embargo, fuera del césped, El Pibe recurre a la promoción y a la publicidad, el reino donde la mayor parte de las leyendas deben entrar para mantener su estatus. Por suerte, El Pibe fue fichado este mes para la XFINITY Store de Comcast en la 3903 Aramingo Avenue, simultáneamente haciendo los sueños realidad de tantos filadelfianos al promover los últimos intentos de XFINITY de ingresar al mercado Latino.

Luciendo al menos veinte pulseras de plástico en cada muñeca, como un raver de música tecno veterano, así se desenvolvió una breve conversación con El Pibe:

Profesionalmente, ¿Cuál fue tu “mejor” Copa del Mundo? Personalmente, ¿Cuál Copa Mundial disfrutaste más y por qué?

Las disfruté todas, pero debo decir que fue la Copa del Mundo de 1990 en Italia, porque clasificamos a la segunda ronda del torneo, lo que era enorme para nosotros. Quiero decir, supongo que quizás las Copas en las que tuvimos los mejores resultados fueron mis favoritos, pero no. Creo genuinamente que los disfruté todos (94 en Estados Unidos y 98 en Francia).

Desde el principio de tu carrera inaugural con las Ligas Mayores de Fútbol, ¿Cómo has visto que la Liga ha evolucionado? ¿Podrías contarme más sobre el futuro de la Liga?

Tuve la oportunidad de jugar en Estados Unidos por siete u ocho años a través de las Ligas Mayores de Fútbol y, durante mi tiempo, quizás hubo diez equipos, y estoy siendo generoso. ¡Ahora son reconocidos internacionalmente! Me alegra que el fútbol haya “pegado” en Estados Unidos.

Recientemente, estuviste en Mumbai junto con otros jugadores retirados para un tour de prensa sobre la Copa Mundial U-17 de la FIFA. ¿Cómo fue?

Fue una experiencia absolutamente increíble. Nunca había tenido la oportunidad de ir a India y finalmente tuve la oportunidad de familiarizarme con un país bonito y con su gente. Esa es una de las mejores cosas de ser atleta. Todos estamos muy emocionados por la FIFA U-17 de este año, y es una buena oportunidad para ellos (Indios del Este) para que las personas puedan conocer un poco más a su país y obviamente para que los atletas que participen pasen algo de tiempo en India. Tan sólo tengo una profunda gratitud por la experiencia en general.

De repente, mi entrevista se ve interrumpida por mi fotógrafo Yesid (también conocido por ser el Director de Arte de AL DÍA y el responsable de la magia detrás de nuestras ediciones impresas semanales), quien, como colombiano y fanático del fútbol, no pudo contener su emoción en la presencia de El Pibe. Al igual que las cincuenta personas o más que esperaban desde hacía al menos una hora para conocer al reconocido jugador, Yesid estaba igual de motivado para hablar con el hábil héroe:

Ya va, ¿De verdad disfrutaste más la Copa Mundial donde los eliminaron que la Copa en Estados Unidos donde clasificaron con un juego de 5 a 0?

Si, absolutamente. Especialmente como capitán, porque jugamos demasiado bien, y lo dimos todo.

¿Cuál fue el jugador que más te retó durante tu carrera?

Simeone (Diego Pablo Simeone, centrocampista argentino mejor conocido como El Cholo). Con Simeone siempre estuve cabeza a cabeza, y siempre fue un reto, pero claro, eso fue cuando juagaba y teníamos que marcarnos siempre y mantenernos alerta. Después de los juegos, y especialmente ahora, nos llevamos muy bien.

¿Cómo se ve la lista nacional colombiana ahora? ¿Nos ves llegando a la Copa del Mundo este año?

Los muchachos que actualmente representan a Colombia lo están haciendo bien. Creo que si ganamos los próximos juegos tendremos buenas oportunidades y buenos resultados para llegar a la Copa. Estamos cerca. Quiero decir, es difícil anticiparse, pero sin duda alguna Brasil va. Eso es seguro.

Las predicciones de El Pibe sobre la Copa Mundial tendrán que esperar a confirmarse el próximo verano, cuando los jugadores prominentes de la FIFA lleguen al Estadio Luzhniki de Moscú en junio del 2018.