En su reciente discurso de investidura, Donald Trump provocó una tormenta política al declarar que buscará "recuperar" el control del Canal de Panamá. “China opera el Canal de Panamá, y no se lo dimos a China; se lo dimos a Panamá. Y lo vamos a recuperar”.

Estas palabras generaron mucha preocupación en el gobierno panameño que respondió de manera inmediata ratificando su soberanía sobre todo el territorio. El debate ha sido intenso y podría seguir escalando si el presidente estadounidense insiste en el asunto. Sin embargo, hay que poner las coordenadas del tema, porque Trump parece ignorar la compleja historia del canal, que incluye su construcción, el apoyo estadounidense a la independencia de Panamá y una indemnización clave a Colombia.

El caso Lesseps

La idea de un canal que conectara los océanos Atlántico y Pacífico surgió mucho antes de que Estados Unidos se involucrara. En 1881, Ferdinand de Lesseps, ingeniero francés conocido por su éxito con el Canal de Suez, intentó construir el Canal de Panamá.

Sin embargo, el proyecto fue un rotundo fracaso debido a problemas técnicos, financieros y de salud, como brotes de malaria y fiebre amarilla. El colapso de la Compañía Universal del Canal Interoceánico dejó un legado de deudas y un escándalo de corrupción en Francia conocido como el "Escándalo de Panamá".

La independencia de Panamá

Tras el fracaso de Lesseps, el gobierno estadounidense vio la oportunidad de tomar el control. En 1903, apoyó la independencia de Panamá de Colombia mediante la intervención militar y diplomática. Las tropas estadounidenses evitaron que Colombia sofocara el movimiento independentista panameño. A cambio, el nuevo gobierno de Panamá firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla, que otorgó a Estados Unidos derechos exclusivos sobre una franja de tierra para construir y administrar el canal.

Construcción del canal: Un logro monumental

La construcción del Canal de Panamá, liderada por ingenieros estadounidenses, fue una de las obras de ingeniería más importantes del siglo XX. Inaugurado en 1914, el canal transformó el comercio mundial al reducir drásticamente los tiempos de navegación entre los océanos. Aunque fue un logro técnico significativo, también consolidó la influencia de Estados Unidos en la región, lo que generó resentimiento entre los países latinoamericanos.

Indemnización a Colombia: La "Danza de los Millones"

La pérdida de Panamá dejó heridas profundas en Colombia. Como parte de un acuerdo para normalizar relaciones, Estados Unidos y Colombia firmaron el Tratado Urrutia-Thomson en 1921. Este tratado incluyó una compensación de 25 millones de dólares para Colombia, que se destinó a obras de infraestructura y modernización durante el período conocido como la "Danza de los Millones". Sin embargo, también marcó el inicio de un endeudamiento externo significativo que dejó al país vulnerable ante la crisis de la Gran Depresión.

¿"Recuperar" el canal?

Más de un siglo después de estos eventos históricos, las declaraciones de Trump buscan revertir el proceso de transferencia del canal a Panamá, completado en 1999 bajo los tratados Torrijos-Carter de 1977. Trump argumenta que la presencia de empresas chinas en la operación del canal representa una amenaza para los intereses estadounidenses. Estas afirmaciones han sido rechazadas categóricamente por el gobierno panameño, que asegura que el canal es y seguirá siendo de Panamá.

En su discurso de investidura, Trump afirmó que Estados Unidos había sido “maltratado” con el acuerdo que permitió la transferencia del canal y sugirió la posibilidad de tomar acciones unilaterales para recuperar su control. Esta postura ha generado tensiones diplomáticas y manifestaciones en Panamá, donde ciudadanos han rechazado las declaraciones del mandatario estadounidense.

Las palabras de Trump ignoran cómo Estados Unidos obtuvo inicialmente el canal, quitándoselo a Colombia mediante intervención y acuerdos desiguales. También pasan por alto los esfuerzos de Panamá por administrar de manera soberana una de las infraestructuras más importantes del comercio global.

Esta situación pone de relieve los desafíos de la política exterior en América Latina y cómo las acciones unilaterales pueden reabrir heridas históricas. Mientras Trump insiste en su visión de "recuperar" el canal, la región observa con preocupación las posibles implicaciones para la soberanía de Panamá y la estabilidad diplomática.

¿En qué va terminar la historia? Todo indica que vienen más capítulos, porque Donald Trump deberá explicarle al mundo cuál será su estrategia para retomar Panamá. Una opción que aún nadie sabe cómo se concretará.

Con información de AFP