Los legisladores del Congreso acordaron la semana pasada modificar los requisitos de trabajo para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, resolviendo un enfrentamiento partidista de meses de duración que duró hasta la hora 11 de las negociaciones del techo de la deuda. 

Para evitar un impago nacional, el Congreso amplió el límite de edad para informar de los requisitos de trabajo de los beneficiarios del SNAP. 

No cambiaron muchas cosas, pero los defensores se quejaron de las negociaciones, diciendo que la crisis del techo de la deuda "nunca debería haberse resuelto a costa de los pobres que intentan desesperadamente llegar a fin de mes y poner comida en la mesa", dijo Louise Hayes, abogada supervisora de los Servicios Legales Comunitarios de Filadelfia.

"Agradecemos que el acuerdo final haya debilitado considerablemente las disposiciones del proyecto de ley de la Cámara de Representantes. De modo que los efectos sobre los habitantes de Filadelfia con bajos ingresos creo que no serán grandes", argumentó Hayes. 

Negociar la inseguridad alimentaria

La solución del Congreso enviada a la Casa Blanca incluía nuevos requisitos laborales, más conocidos por los defensores como plazos, un periodo de tiempo en el que los "adultos sanos" disponen de tres meses para conseguir empleo. 

Antes, los adultos de 18 a 50 años estaban sujetos a estos requisitos. Pero a medida que se asienta el polvo en torno a las negociaciones sobre el techo de la deuda, los mayores de 52 años tienen que asegurarse un empleo dentro del plazo de tres meses, a partir de 2024. En 2025, ese número se eleva a 54.

Las exenciones incluyen a los veteranos, las personas sin hogar, los veteranos y las personas de entre 18 y 24 años que hayan salido de un hogar de acogida siendo adultos. Antes de las nuevas exenciones, sólo ocupaban la lista las personas embarazadas y las discapacitadas. 

El senador John Fetterman, elegido recientemente en las elecciones legislativas de 2022, describió en un comunicado la medida liderada por los republicanos como una "propuesta que haría sonrojar a Scrooge". 

"Es punitivo añadir más requisitos de trabajo para SNAP. SNAP ya tiene requisitos de trabajo", dijo.

Fetterman, que votó a favor de hundir el proyecto de ley de límite de deuda debido a sus disposiciones SNAP, se sienta en el Comité de Agricultura, Nutrición y Silvicultura.  

Seguir cumpliendo los requisitos se convierte en un reto más difícil para las personas que necesitan el SNAP. El acuerdo exige que los solicitantes que reúnan los requisitos cumplan 80 horas de trabajo mensuales, sin incluir el tiempo que se tarda en encontrar y conseguir un empleo. 

Y las advertencias son duras. Los beneficiarios del SNAP que no consigan un empleo en el plazo de tres meses corren el riesgo de perder sus prestaciones.

"Las personas de bajos ingresos que pueden trabajar, trabajan", dijo Hayes. 

"Las personas que están en este grupo de adultos desempleados sin hijos que están sujetos a [límites de tiempo] ... la mayoría de estas personas, muchos de ellos han estado trabajando o volverán a trabajar pronto, pero están pasando por algún tipo de crisis en este momento. Personas sin hogar, responsabilidades como cuidadores, pérdida reciente de un empleo, algo les pasa que temporalmente no pueden trabajar".

Hayes, citando un informe de Ohio que recoge el perfil de los solicitantes y receptores de SNAP, dijo que las personas que entran en la categoría de "apto" no informan de su discapacidad, en su caso. 

La Asociación de Bancos de Alimentos de Ohio descubrió que el 30,8% de los clientes declaraban una limitación física o mental.

"Esa población de personas que... fuera de Filadelfia, y en muchos otros estados, suelen ser extremadamente pobres, y tienen muchas barreras para el empleo", dijo Jones, "pero [el informe] mostró que un gran número de [adultos aptos] tenían discapacidades que no habían sido diagnosticadas, y por lo tanto no deberían haber estado allí en absoluto."

Sin embargo, según la ley actual, la AP se basa en exenciones estatales que han resistido a múltiples administraciones, demócratas y republicanas, y que eximen de los requisitos de trabajo a los beneficiarios del SNAP en las zonas geográficas con mayores tasas de desempleo. Filadelfia lleva disfrutando de estas exenciones desde 1996. 

Los defensores que luchan por restricciones más relajadas dicen que la columna vertebral de las normas establecidas por el Capitolio se basa en mitos que rodean a los beneficiarios del SNAP. No está claro si los futuros esfuerzos para obtener exenciones podrían verse frustrados por el gobierno federal. 

El Departamento de Servicios Humanos confirmó al Philadelphia Inquirer la semana pasada que seguiría solicitando nuevas exenciones, dependiendo de las directrices del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. 

AL DÍA se ha puesto en contacto con el DHS y está a la espera de una respuesta.