Cuarenta y dos años después de ser expulsado de lo que entonces se llamaba el Programa de Cupones para Alimentos (FSP) - ahora el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) - Puerto Rico es objeto de un nuevo proyecto de ley que concedería a la isla pleno acceso a los beneficios del SNAP una vez más. 

El proyecto de ley se llama Puerto Rico Nutrition Assistance Fairness Act, y fue presentado el miércoles 22 de marzo por una serie de senadores demócratas de EE.UU. encabezados por Kirsten Gillibrand. A ella se unieron sus colegas Chuck Schumer, Richard Blumenthal y la Comisionada Residente de Puerto Rico Jenniffer González-Colón. También hay patrocinadores demócratas y republicanos del proyecto de ley tanto en el Senado como en la Cámara de Representantes de EE.UU.

"Durante más de cuarenta años, Puerto Rico ha sido injustamente excluido del SNAP, lo que ha resultado en la pérdida de miles de millones de dólares en ayudas y la reducción de los beneficios de nutrición para más de un millón de puertorriqueños", dijo Gillibrand en una conferencia de prensa anunciando la presentación del proyecto de ley. "La Ley bipartidista de Equidad de Asistencia Nutricional de Puerto Rico corregiría esta injusticia y permitiría a los puertorriqueños participar en SNAP, así como recibir SNAP de Desastre a raíz de desastres naturales o emergencias."

Como Gillibrand mencionó en su discurso en la conferencia de prensa, hay una larga historia detrás de la exclusión de Puerto Rico del SNAP.

En 1981, durante los primeros días de la administración del presidente Ronald Reagan, el FSP fue objeto de un gran escrutinio y se enfrentó a recortes.

Parte de esos recortes eliminaron el acceso al FSP en Puerto Rico, sustituyéndolo por una subvención en bloque (conocida como Programa de Asistencia Nutricional) para la isla. Esto supuso una reducción inmediata del 25% de la ayuda nutricional enviada a la isla anualmente, y así ha sido durante los últimos 42 años, lo que equivale a miles de millones de dólares de ayuda nutricional perdida.

Se calcula que 1,4 millones de puertorriqueños estarán inscritos en el Programa de Asistencia Nutricional en 2023. Los recortes también obligan a la isla a pasar por un proceso separado de aprobación del Congreso en caso de desastres para recibir más asistencia nutricional. En su propia declaración, González-Colón calificó ese proceso de "no ser un mecanismo fiable cuando se vive una emergencia en tiempo real", y se ha visto como EE.UU. luchaba por hacer llegar asistencia a la isla en medio de la pandemia del COVID-19, el huracán María y la serie de terremotos que asolaron Puerto Rico a principios de 2020, entre otras instancias.

El nuevo proyecto de ley presentado en el Congreso también eliminaría ese proceso de aprobación adicional.

"Los puertorriqueños son ciudadanos estadounidenses, no ciudadanos de segunda clase", dijo Schumer en un comunicado emitido. "Junto con mis colegas, estoy comprometido a corregir los errores del pasado permitiendo que Puerto Rico participe plenamente en SNAP y asegurando que el pueblo de Puerto Rico tenga el acceso a los recursos federales que se merecen."