El programa de asistencia nutricional, antes conocido como cupones de alimentos, ofrecerá el mayor aumento de prestaciones de su historia en un momento crucial en el que las familias siguen pasando apuros económicos como consecuencia de la pandemia del COVID-19.

Las revisiones, anunciadas el lunes 16 de agosto, aumentarán las prestaciones medias de los beneficiarios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), en más de un 25% respecto a los niveles anteriores a la pandemia.

Cuando los cambios entren en vigor en octubre, los 42 millones de personas inscritas en el SNAP recibirán una ayuda adicional.

Tom Vilsack, secretario del Departamento de Agricultura, dijo el lunes que estos nuevos cambios son beneficiosos para todos.

"Nuestro interés colectivo es asegurarnos de que estamos ayudando a la gente en tiempos difíciles", dijo Vilsack. 

Muchos de los recursos de asistencia alimentaria previstos en los proyectos de ley de ayuda del presidente Joe Biden para la COVID-19 van a expirar pronto, incluido uno que aumentaba las prestaciones en un 15%. A lo largo de la pandemia, muchas familias dependieron de la ayuda del gobierno para mantener los alimentos en sus mesas, incluso aquellas que nunca tuvieron que hacerlo antes.

Con las nuevas medidas, la prestación media de 121 dólares por persona antes de la pandemia aumentará en 36 dólares. El Departamento de Agricultura está realizando estos cambios mediante la revisión del Thrifty Food Plan, que es una lista de grupos de alimentos que el gobierno utiliza para calcular el coste de una dieta asequible y nutritiva. 

Según Vilsack, las familias han cambiado sus hábitos de consumo desde que el programa se actualizó por última vez, lo que ha hecho necesarios estos cambios. 

Jamie Bussel, responsable de programas de la fundación filantrópica Robert Wood Johnson, dijo a The Washington Post que este es un "momento de cambio de juego".

"Los cambios tienen un enorme potencial para reducir, y potencialmente eliminar, el hambre y la pobreza infantil en este país. Esto reflejará con mucha más exactitud lo que realmente cuestan los alimentos en las comunidades", dijo Bussel. 

Los expertos en la lucha contra el hambre llevan tiempo abogando por la actualización del Plan de Alimentación Ahorrativa, alegando que sus parámetros están desfasados en comparación con la realidad económica que viven muchos hogares. 

El plan se formuló en la década de 1960 y los expertos sostienen que se diseñó durante una época en la que muchas familias estadounidenses todavía tenían un solo padre que trabajaba, lo que daba al otro padre más tiempo para cocinar de forma intensiva, pero económica, desde cero. 

Sin embargo, a lo largo de las últimas dos décadas, más familias trabajadoras están formadas por dos asalariados, o por un solo padre, lo que deja mucho menos tiempo para este tipo de preparación de comidas. 

En 2018, el Congreso aprobó una ley agrícola que ordenó una reevaluación de las matemáticas del programa, y en una orden ejecutiva de principios de este año, el gobierno de Biden pidió al Departamento de Agricultura que revisara el Plan de Alimentos Ahorrativos para reflejar mejor los costos modernos de una dieta básica saludable. 

Durante la administración de Trump, los proyectos de ley de ayuda de COVID-19 aumentaron el número de personas que reciben la cantidad máxima de beneficios, pero no se hicieron cambios en el SNAP. En enero, Biden firmó una orden que permite a los estados aumentar las asignaciones de emergencia del SNAP, lo que permite que 12 millones de personas adicionales reciban mayores beneficios. 

En el SNAP, las actualizaciones son permanentes, y están abordando directamente un aumento del hambre relacionado con la pandemia. Sin embargo, los defensores dicen que el aumento de los fondos corrige los beneficios que no alcanzan a cubrir la necesidad demostrada, lo cual es un problema que, según dicen, ha existido durante al menos 10 años. 

Según Lisa Davis, vicepresidenta senior de la organización benéfica contra el hambre Share Our Strength, casi el 90% de los beneficiarios del SNAP afirman haberse quedado sin prestaciones a final de mes. Esta estadística ilustra claramente la desconexión entre los cálculos del programa y la experiencia vivida por sus beneficiarios. 

"Un Plan de Alimentos Ahorrativos actualizado reflejaría mejor la forma en que viven las familias hoy en día, donde los hogares que trabajan no tienen horas ilimitadas para preparar la comida desde cero y las directrices dietéticas modernas aconsejan una mayor variedad de alimentos", dijo Davis al Post.