A menudo hablamos del gran Jackie Robinson por haber roto la barrera del color en el béisbol de las Grandes Ligas -el deporte que durante mucho tiempo se ha denominado "el pasatiempo de Estados Unidos"- el 15 de abril de 1947.

La distinción y el impacto de Robinson en la comunidad del béisbol nunca se olvidarán, y permanecerán en los libros de historia durante generaciones y siglos. 

Sin embargo, poco más de una década después, un hombre llamado Willie O'Ree quebró la barrera del color en la Liga Nacional de Hockey. El 18 de enero de 1958, O'Ree fue llamado por los Ases de Quebec de la Liga de Hockey Superior para jugar dos partidos con los Bruins de Boston, convirtiéndose oficialmente en el primer jugador negro de la NHL.

O'Ree jugaría un total de 45 partidos en la NHL y con los Bruins a lo largo de dos temporadas no consecutivas (1957-58, 1960-61), registrando cuatro goles y 10 asistencias, sumando 14 puntos. 

El 18 de enero de 2022, exactamente 64 años después de su debut en la NHL, los Bruins honraron a O'Ree retirando su camiseta con el número 22 en las vigas del TD Garden.

Mientras reflexiona sobre los nombres y números que ya están en las vigas -nombres como Eddie Shore, Lionel Hitchman, Cam Neely y Ray Bourque- piensa el equipo y su larga historia de éxitos .

"Nunca soñé con que mi número fuera retirado y puesto en las vigas", dijo O'Ree a NHL.com antes de la ceremonia de retirada de la camiseta. "Todo lo que quería era jugar y tratar de ser el mejor jugador de hockey que pudiera ser".

Su camiseta con el número 22 se une ahora a otros 11 números de camiseta retirados por el equipo. 

Al igual que Robinson, la entrada de O'Ree en la NHL no estuvo exenta de desafortunados casos de ataques con carga racial, insultos de otros jugadores y aficionados, e incluso violentos altercados puntuales en el hielo. Este último incidente hizo que a O'Ree se le cayeran los dos dientes delanteros y se le rompiera la nariz. 

Sin embargo, no dejó que esas circunstancias le disuadieran. Más tarde fue traspasado a los Montreal Canadiens, que nunca más le dieron la oportunidad de jugar en la NHL. 

Aunque su carrera en la NHL fue relativamente breve, consiguió hacer una larga carrera en las ligas menores -ganando dos títulos de puntuación en el proceso- antes de retirarse oficialmente del deporte a la edad de 43 años. 

Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 2018. 

Lo que hace que sus contribuciones al deporte sean más impactantes es el hecho de que lo hizo estando ciego de un ojo, resultado de un disco errante en el ojo en 1955. 

"Perdí la vista en el ojo derecho, y el médico me dijo que me quedaría ciego del ojo derecho y que nunca volvería a jugar al hockey", dijo O'Ree en una entrevista de 2012.  

"Cuando salí del hospital, me dije: no puedo aceptar el hecho de que este médico me diga que nunca volveré a jugar al hockey. No sabe el deseo ardiente que tengo dentro de mí, y las metas y sueños que me he fijado no sólo de jugar al hockey profesional, sino de llegar a la Liga Nacional de Hockey. Así que empecé a jugar de nuevo", continuó. 

Tras el último partido de O'Ree en la NHL en 1961, la liga no vio a su segundo jugador negro hasta que Mike Marson fue reclutado por los Washington Capitals en 1974. En total, jugó cinco temporadas en la NHL, en los Capitals y en los Kings de Los Ángeles. 

La entrada de O'Ree en la NHL ayudó a allanar el camino a Marson y a muchos de los actuales jugadores negros de la NHL, como Wayne Simmonds, que tuiteó lo mucho que O'Ree significa para él. 

Sin embargo, el legado y el impacto de O'Ree van mucho más allá de lo que hizo en el hielo. 

En 1998, O'Ree se convirtió en el director de desarrollo juvenil de la NHL/USA Hockey Diversity Task Force, un programa sin ánimo de lucro para jóvenes diversos de color que les anima a aprender y jugar al deporte del hockey. Actúa como embajador de la diversidad de la NHL, viajando por todo el continente a escuelas y programas de hockey para promover mensajes de inclusión, dedicación y confianza.

Gerald Coleman, ex portero de los Tampa Bay Lightning, se convirtió en el primer graduado del Programa de Diversidad de la NHL en ser reclutado por la NHL en 2003, debutando en 2005. 

En 2018, la NHL honró el legado de O'Ree instituyendo el premio anual "Willie O'Ree Community Hero Award", que premia a "un individuo que -a través del juego del hockey- ha impactado positivamente en su comunidad, cultura o sociedad." 

Cuando pensamos en individuos negros o en pioneros que han roto el molde y han abierto puertas para otros dentro del ámbito deportivo y más allá, Willie O'Ree es un individuo que no debe ser pasado por alto ni olvidado.