Hay innumerables historias de líderes que, en sentido figurado, comienzan desde abajo. Pero el viaje del nuevo representante de Pensilvania, Manny Guzmán, al estrellato político, comenzó literalmente en un sótano.

"Lo llamamos la reunión del sótano", dijo Guzmán en una reciente entrevista con AL DÍA.

En la legendaria reunión, que tuvo lugar en 2018 en el sótano de la casa del alcalde de Pensilvania Eddie Moran, estaban Moran, Guzmán y tres de sus amigos del instituto, Juan Zabala, Nate Rivera y Tim Rivera.

En ese momento, los cinco eran líderes en ciernes en la ciudad predominantemente latina de 88.000 por hora al norte de Filadelfia.

Su discusión se centró en el futuro político y económico de Reading en los próximos cinco años.

Moran, entonces vicepresidente del consejo escolar de la ciudad, tenía la ambición de convertirse en el primer alcalde latino de Reading, y Guzmán estaba destinado a desafiar al veterano representante estatal Thomas Caltagirone en las primarias demócratas de 2018.

Zabala, un floreciente líder inmobiliario de la zona, y los Riveras, desempeñarían papeles de apoyo mientras los dos primeros conseguían más apoyo para sus campañas políticas pendientes.

“Planeamos cuál era la estrategia", dijo Guzmán. "Planeamos dónde queríamos estar y las cosas que necesitábamos hacer para llegar allí”.

“Planeamos cuál era la estrategia", dijo Guzmán. "Planeamos dónde queríamos estar y las cosas que necesitábamos hacer para llegar allí”.

Es una discusión en la que Guzmán había participado muchas veces antes junto a Zabala y los Riveras, pero una década antes como estudiante en el instituto Reading.

En ese momento, su ciudad estaba en el centro de atención nacional por todas las razones equivocadas. 

Reading fue designada "la ciudad más empobrecida de América" y todos los medios de comunicación nacionales usaban la etiqueta a voluntad cuando se referían a las historias de lucha en la zona. 

Incluso entonces, alrededor de la mesa del almuerzo, Guzmán y sus amigos hablaban con el mismo ojo hacia el futuro respecto a su casa como lo hicieron en el sótano de Moran años después.

“¿Dónde está la ciudad, y si nos quedamos en la ciudad, dónde queremos que vaya?" dijo. "Nos encontramos con el cambio que queríamos ver en nuestra comunidad”.

Pero para Guzmán, Reading tuvo que convertirse en su hogar después de mudarse allí desde Brooklyn, Nueva York, cuando tenía 11 años.

En Brooklyn, Guzmán nació y fue criado por una madre soltera con cinco hijos en los proyectos. Crió a sus hijos en el mismo vecindario al que había emigrado desde Puerto Rico para vivir con su madre, que había trabajado durante mucho tiempo en la industria de la confección.

“Era una supermujer”, dijo. “Mi madre estaba atrapada en un sistema que mantenía a gente como ella, mujeres como ella específicamente, bajo un ciclo de pobreza”.

Aún así, hizo lo mejor que pudo para criar a sus hijos antes de que su padre volviera a la vida familiar y los trasladara a su primer hogar real en Reading.

El padre de Guzmán es dominicano e inmigró a los EE.UU. a través de la frontera con México en Tijuana. Estuvo en California durante varios años antes de terminar en la ciudad de Nueva York.

En Reading, sigue trabajando para la fábrica de caramelos RM Palmer, donde ha estado durante 25 años. 

“Ahora, una generación más tarde, ve a su hijo tomar el juramento del cargo y ser un legislador en el congreso estatal”, dijo Guzmán.

Pero al igual que sus ambiciones como representante estatal, la llama política de Guzmán también se encendió de una manera poco convencional: a través del amor joven.

Como estudiante de la Universidad de Kutztown a finales de la década de 2000, el ahora joven representante del estado admite que no le interesaba en absoluto la política.

Eso cambiaría cuando una enamorada lo invitó a una reunión en el campus de una organización que realmente capturaría su corazón.

“Sucede que esa reunión era para el entonces senador, ahora presidente Barack Obama y estaban lanzando su capítulo 'Kutztown for Barack Obama'”, dijo Guzmán.

“Sucede que esa reunión era para el entonces senador, ahora presidente Barack Obama y estaban lanzando su capítulo 'Kutztown for Barack Obama'”, dijo Guzmán.

Desafortunadamente, la relación con la chica nunca floreció, pero esa primera introducción a la política a través de Obama fue amor a primera vista.

“Fue como un imán. No pude evitarlo”, dijo Guzmán. “La razón es que por primera vez vi a alguien que se parecía a mí, que hablaba como yo, que venía de un entorno similar al mío, hablando de que teníamos que ser el cambio que necesitábamos en nuestra comunidad”.

A partir de ahí, Guzmán pasó a ser un organizador de la histórica campaña presidencial de Obama en 2008 y volvería a Reading con el mismo mensaje.

Puso esa energía en una exitosa carrera por un puesto en el consejo escolar de la ciudad. 

Allí, trabajó con Moran y así se plantaron las semillas de la "reunión del sótano".

Moran fue elegido el primer latino en la historia de Reading en 2019.

“Después de eso, íbamos a ayudar a Manny”, dijo Guzmán.

No mucho después de la reunión del sótano, se presentó por primera vez contra Caltagirone.

“Recuerdo el día de las elecciones como si fuera ayer”, dijo. 

Una advertencia de tornado marcó el medio día, y durante toda la campaña, Guzmán se enfrentó a una muela del juicio severamente infectada por la que no podía permitirse recibir atención médica debido a que había invertido 10 meses de su vida en el esfuerzo sin un sueldo.

“Estaba tan arruinado y era tan pobre que no podía ir al dentista, por lo que recurrí a comprar antibióticos en las bodegas para mantener la infección a raya”, dijo.

Para colmo, perdió las elecciones primarias contra Caltagirone por poco más de 100 votos.

En sus propias palabras, el resultado lo llevó a una “profunda depresión”.

Pero de los tiempos oscuros a menudo vienen las mejores oportunidades y vislumbres de esperanza para el futuro. La historia de Guzmán no es diferente.

Al desafiar a Caltagirone, Guzmán fue uno de los primeros demócratas en hacerlo en mucho tiempo. El veterano representante estatal de Reading fue elegido por primera vez para su escaño en el Distrito 127 en 1977.

“Era todo lo que conocía como representante estatal”, dijo. “Fui el primero en 30 años con los 'cojones' para competir contra él”.

El esfuerzo no pasó desapercibido, y poco después de su pérdida, el Partido Demócrata de Pensilvania lo llamó como organizador.

El mismo año que perdió en las primarias, también ayudaría a ver las reelecciones del Gobernador Tom Wolf y el Senador Bob Casey en las elecciones generales.

Guzmán también aprendería a prepararse mejor para su próxima oportunidad en el Distrito 127 en 2020. 

“Me enteré de que era un candidato con defectos que necesitaba construir más conexiones en todo el estado”, dijo.

Dos de ellos serían Wolf y Casey junto con el representante estatal de PA, Danilo Burgos, y un número de otros funcionarios electos de todo el Estado.

Sus posibilidades en 2020 dieron un salto más cuando Caltagirone anunció que el mandato que ganó en 2018 sería el último en Harrisburg.

Cuando las mismas primarias se celebraron dos años más tarde, Guzmán se subió a sus apoyos repletos de estrellas para conseguir una gran victoria en un abarrotado campo de cinco candidatos. Luego venció al candidato republicano Vincent Gagliardo Jr. en las elecciones generales del 3 de noviembre, obteniendo más del 70% de los votos.

Con la victoria, Guzmán hizo historia como el primer latino en representar a Reading en Harrisburg. 

Pero sabe tanto como sus electores que el verdadero trabajo comienza ahora, y que es una batalla ardua como demócrata en Harrisburg.

En la campaña, Guzmán tenía una agenda que se basaba en su educación con su madre soltera. Sus dos temas más importantes fueron la reducción de la brecha salarial de género y el aumento del salario mínimo.

En Brooklyn, la madre de Guzmán pagaba a sus cinco hijos un salario mínimo de 5,25 dólares.

“Cómo diablos hizo que eso funcionara, todavía no lo sé hasta hoy”, dijo.

Cuando piensa en aumentar el salario mínimo o en hacer un puente para ayudar a las familias de su distrito y de todo el Estado, piensa en su madre.

“Veo a mi madre en todas partes”, dijo Guzmán

 En Pensilvania, el salario mínimo se fijó en 7,25 dólares en 2009 por mandato federal. En 2021, sigue siendo el mismo.

“En ningún lugar de mi distrito y en ningún lugar de la Commonwealth puedes permitirte pagar un apartamento de dos dormitorios con 7,25 dólares”, dijo.

“En ningún lugar de mi distrito y en ningún lugar de la Commonwealth puedes permitirte pagar un apartamento de dos dormitorios con 7,25 dólares”, dijo.

En un mundo perfecto, dijo que ganaría 15 dólares, pero como miembro del partido minoritario de Harrisburg, Guzmán se presenta como un progresista “pragmático”.

En lugar de 15 dólares, confía en que conoce a suficientes colegas republicanos que irían por 12 dólares.

Además de mejorar los salarios de los residentes de Pensilvania, Guzmán también es inflexible en la reforma de los procesos de justicia penal y la infraestructura del estado. Su principal objetivo es eliminar la fianza en efectivo, donde espera codificar los esfuerzos de reforma del Fiscal de Distrito de Filadelfia Larry Krasner a nivel estatal.

En medio de COVID-19, otra preocupación importante es la de combatir la crisis de desalojo que se ha producido como resultado de una crisis económica tan grave como la que siguió al estallido de la burbuja inmobiliaria de 2008.

En Reading y en los municipios de todo el Commonwealth, se están llevando a cabo desalojos a diario y la advertencia de tsunami de los mismos está creciendo de forma alarmante.

Para combatir la creciente ola, Guzmán está a favor de extender la moratoria de desalojo del estado para los inquilinos y proporcionar más ayuda a los propietarios de viviendas y bienes inmuebles.

“Al final del día, COVID ha dado a la gente pobre y de clase media las migajas”, dijo.

En Reading, esa gente pobre y de clase media es predominantemente latina. Ha sido así en la ciudad por lo menos durante los últimos 25 años, según Guzmán.

“Pero nunca pudimos superar esa joroba”, dijo en cuanto a la capacidad de la población para flexionar su músculo político.

El éxito de Guzmán representa una de las primeras instancias de su poder real, pero incluso él sigue admitiendo que “está sobre los hombros de los gigantes”.

Ya sea Ángel Figueroa, el concejal latino de Reading o el padre del visionario de Reading, Juan Zabala, que fue el primer latino que se presentó a alcalde, todos tomaron a Guzmán y a otros bajo sus alas para mostrarles el camino.

Ahora, Guzmán quiere que Reading sea un modelo para las comunidades latinas de todo el estado, y que sea el mismo modelo a seguir para los jóvenes latinos que sueñan con presentarse a la alcaldía.  

Todo lo que necesita que hagan es acercarse a sus comunidades.