Los bomberos y otros equipos de rescate de todo el condado de Berks entraron en acción la tarde del viernes 24 de marzo en respuesta a un incendio con cuatro alarmas declarado en el edificio nº 2 de la fábrica de RM Palmer Chocolate Company en West Reading, Pensilvania.

El incendio de cuatro alarmas fue provocado por una explosión que tuvo lugar aproximadamente a las 5 de la tarde. Mientras continuaban las labores de rescate el sábado, dos personas fueron encontradas muertas y otras cinco permanecen en paradero desconocido. Durante los esfuerzos iniciales, una persona fue sacada con vida de entre los escombros.

Ese superviviente ha sido considerado como un faro de esperanza de que las demás personas en paradero desconocido sean finalmente encontradas con vida.

"Lo bueno de todo esto es que se ha encontrado a alguien vivo, alguien que estaba entre los escombros, sin saber si iba a vivir o a morir, y afortunadamente hemos encontrado a esa persona y tiene una segunda oportunidad, y crucemos los dedos para encontrar a más", declaró a 6ABC Philip Wert, vicepresidente del consejo de West Reading.

El edificio nº 2 de la sede de la empresa chocolatera RM Palmer ha quedado completamente destruido tras la explosión, y el edificio nº 1 está parcialmente dañado.

Según la página web de la empresa, hay 850 trabajadores en su sede de West Reading. Se especializa en productos de chocolate novedosos y es más conocida por los que saca en Pascua en forma de conejitos.

El Gobernador Josh Shapiro también estuvo en el lugar de la explosión el sábado 25 de marzo para supervisar las labores de rescate y recuperación. 

"Nuestros corazones se rompen por las familias de los que no volvieron a casa", dijo Shapiro. "Mientras West Reading sigue afrontando esta tragedia esta mañana, toda la Commonwealth de Pensilvania está con esta comunidad. Estamos con ustedes - y mi Administración está aquí para proporcionar todos los recursos y el apoyo West Reading necesita ". 

Esos recursos han incluido la movilización de PEMA para proporcionar unidades K-9 para ayudar en los esfuerzos de búsqueda en curso, ingenieros estructurales y otros equipos para ayudar a mover los escombros. La Policía Estatal de Pensilvania también ha estado en el lugar atendiendo otras solicitudes de apoyo local.

Shapiro también se ha reunido con todos los funcionarios locales de Reading y sus alrededores, incluido el alcalde de Reading, Eddie Moran, la alcaldesa de West Reading, Samantha Kaag, y los representantes estatales. Johanny Cepeda-Freytiz y Manny Guzmán, entre otros.

A Guzmán la tragedia le tocó muy de cerca, ya que tras la explosión y el incendio publicó en Facebook que había estado "llamando frenéticamente" a su padre "durante los últimos 30 minutos" para comprobar su estado. Su padre es empleado de la empresa chocolatera RM Palmer.

"Actualización: Mi padre estaba en el edificio 2 y consiguió salir a tiempo", publicó finalmente.

El sábado por la noche se recuperó un tercer cadáver de entre los escombros, lo que elevó a tres el número de víctimas mortales. El domingo se encontraron más cadáveres, y los dos últimos se recuperaron anoche, 26 de marzo. El número total de muertos asciende a siete.