Era mediados de julio, y el director de la escuela Jamaal Bowman acababa de destituir al veterano representante Eliot Engel en las primarias de Nueva York para el 16º distrito del Congreso. Las noticias fueron sorprendentes para algunos, inspiradoras para los progresistas, y una oportunidad de cambio para otros.

Las implicaciones de la victoria de Bowman van más allá de Nueva York. Engel, el antiguo presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, ya no ocupará su puesto en enero de 2021, y por lo tanto, actualmente hay una carrera para reemplazarlo, que terminará al final de noviembre.

En Texas, el presidente del Comité Hispano del Congreso y vicepresidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, el representante Joaquín Castro, anunció su candidatura para el puesto sólo unos días después de la derrota de Engel.

A partir de entonces comenzó una carrera de cuatro meses para ver quién reemplazaría a Engel, ya que Castro se enfrentó a sus colegas más veteranos, los representantes Brad Sherman de California, y Gregory W. Meeks de Nueva York.

Sherman tiene la mayor antigüedad, seguido por Meeks. Castro, un legislador con cuatro mandatos y unos ocho años en el Comité, entró en la carrera en último lugar y desde entonces ha presionado para hacer más transparente el proceso de selección del presidente del Comité, normalmente a puerta cerrada.  

Castro habló con AL DÍA sobre sus esfuerzos para hacerlo, y su carrera en general.

"Es interesante, ya sabes, nunca se sabe cuándo van a surgir estos puestos de presidente dentro del Caucus Democrático porque no tenemos límites de mandato, y por lo tanto sólo depende de cuándo un presidente decide retirarse, o en este caso, pierde una elección. Así que no era algo que yo estuviera viendo desde el principio", dijo Castro.

Pero a medida que el puesto de presidente se fue abriendo, el interés de Castro se despertó con la oportunidad que se presentó, incluyendo el fortalecimiento de los lazos con América Latina y el resto del hemisferio occidental.

"Creo que hay mucho trabajo que podemos hacer y que no necesariamente hemos alcanzado durante los años que he estado allí", dijo Castro.

Castro está terminando su cuarto mandato en el Congreso. Desde el comienzo de su carrera en el Congreso, Castro dijo a AL DÍA que es el único congresista que ha servido en los comités de Asuntos Exteriores, Servicios Armados e Inteligencia. Actualmente también es presidente del subcomité de Investigaciones de Supervisión.

Cada comité trata muchos de los mismos temas pero desde perspectivas ligeramente diferentes. La experiencia debería impulsar a Castro a acercarse a la cima de la lista en términos de experiencia, pero hay un factor en el camino.

El Partido Demócrata siempre ha tenido este tema. Como una institución construida para privilegiar la experiencia legislativa, a menudo ha sido criticado por mantener a los miembros más jóvenes del Congreso de las posiciones de poder más altas. 

Esto también se debe en parte a la ausencia de límites de mandato. La única razón por la que el puesto de presidente fue puesto a disposición fue porque Engel fue derrotado. De lo contrario, él habría permanecido como presidente.

Castro ya ha dicho que si es elegido, limitará su mandato. También está luchando contra la anticuada práctica de tomar la decisión a puerta cerrada.

"Nadie ha tratado estos temas con más profundidad e intensidad en los últimos ocho años que yo", dijo Castro. "Y soy la única persona que se presenta, por ejemplo, como presidente de un subcomité en este momento."

Castro explicó que sus oponentes y colegas, los representantes Meeks y Sherman, optaron por presidir subcomités de servicios financieros en lugar de presidir comités de asuntos exteriores.

"Así que he sido muy dedicado y apasionado por este comité desde que entré en el Congreso", dijo.

Castro ha hablado con el presidente del Caucus Democrático, el representante Hakeem Jeffries, para solicitar un debate o un foro en el que los tres candidatos irían delante de los miembros del Caucus Democrático para exponer sus candidaturas y visiones para el futuro de los asuntos exteriores, así como la experiencia de cada candidato.

"Me comprometí a correr esta carrera de una manera diferente a la del pasado", dijo Castro.

Por lo general, las carreras por puestos se llevan a cabo en conversaciones tras bastidores en el piso de la Cámara o en llamadas telefónicas entre los miembros del Congreso. Todo eso todavía sucede, pero falta un elemento enorme, según Castro.

"Que es salir al público y explicar por qué te presentas a la presidencia", dijo.

Mencionó que ha llevado a cabo una docena de ayuntamientos ahora, con diferentes grupos públicos y de defensa que trabajan en política exterior, y ha tomado preguntas del público sobre una amplia gama de temas. 

"Aunque sólo los miembros del Caucus Democrático tendrán la oportunidad de votar sobre quién se convierte en presidente, esa persona que preside el comité tendrá un gran efecto en el público americano porque tendrá mucha influencia sobre qué piezas de legislación avanzar, qué temas y asuntos se incluyen en las audiencias del comité, qué testigos son invitados a testificar", dijo Castro.

Es una decisión que va más allá de los miembros del Congreso y que impactará a toda la nación.

Desde que anunció su candidatura, Castro ha dicho que será un campeón de la política exterior progresista, pero ¿qué significa eso exactamente?

Cuando se le preguntó, Castro expuso los núcleos de su plan, que resultaron ser muchos:

"El Comité de Asuntos Exteriores debe liderar el camino para reclamar los poderes constitucionales del Congreso sobre la declaración de guerra, por ejemplo, y sobre el compromiso militar." comenzó.

Castro también tocó lo que sería su presidencia bajo el presidente electo Joe Biden y la vicepresidenta electa Kamala Harris. 

"Me gustaría que pudiéramos ser socios en el inicio de una nueva era en la que Estados Unidos se convierta de nuevo en una estrella del norte para el mundo en temas como la libertad, la democracia, los derechos humanos y la erradicación de la corrupción", continuó.

Castro dijo que al principio de su mandato, organizaría reuniones de la delegación del Congreso con los líderes mundiales.

"Para hacerles saber que Estados Unidos ha vuelto, y que pretendemos ser una estrella del norte de nuevo, en estos temas que hemos defendido durante generaciones", dijo.

Para Castro, el Congreso necesita prestar más atención a lo que está sucediendo actualmente en el Hemisferio Occidental - países como Perú, Chile, y los países de América Central no reciben la atención que merecen. 

"Creo que parte de ello será, con un nuevo presidente, introducir una postura y un tono diferente hacia América Latina", dijo. "Una que se basa en el respeto, la comprensión mutua y la asociación".

Con respecto a México específicamente, Castro siente que tiene muchas cosas que hacer debido a las políticas de la actual administración.

"El presidente ha sido extremadamente antagónico con México desde antes de llegar a la presidencia y ha satanizado a los inmigrantes mexicanos como violadores y criminales", dijo Castro.

Desde el anuncio, Castro ha pedido medidas más amplias para abordar las separaciones familiares y el tratamiento de las personas que solicitan asilo y otras protecciones en los Estados Unidos. 

Quiere crear una comisión de derechos humanos que investigue, asegurándose de que no vuelva a suceder y que haga responsables a los funcionarios de la administración Trump que están detrás de esto.

Castro también piensa que los EE.UU. debe dar a los migrantes afectados un estatus legal si lo quieren.

Bajo Trump, los EE.UU. se han distanciado cada vez más del resto del mundo, especialmente de América Latina, uno de sus vecinos más cercanos.

"Los Estados Unidos y América Latina se han vuelto menos populares y menos aceptados bajo Donald Trump de lo que habían sido durante años y años. Y lo que hemos visto es que países como México han comenzado a recorrer los Estados Unidos, en lugar de asociarse con los Estados Unidos", dijo Castro.

Habla de potencias como China y Rusia que han hecho progresos en América Latina durante la administración de Trump.

"Así que lo que yo haría es ayudar a liderar un esfuerzo para reparar esas divisiones y hacer que volvamos a ser socios plenos de nuevo", dijo.

Castro no es el número uno de la fila, ni tampoco el número dos. Es el noveno en antigüedad.

Pero también es vicepresidente. Lo único que le falta es saber si la Asamblea Demócrata apreciará cómo ha hecho el proceso más transparente y si lo apoyarán.

"También es cuestión de la visión de alguien para el comité, los temas en los que trabajaron, y cuán a fondo han tratado todos estos temas", dijo Castro.

El Caucus Democrático votará sobre quién asumirá la posición del Rep. Engel el 30 de noviembre. Aunque puede ser catalogado como un desvalido debido al proceso en marcha, Joaquín Castro cree que es un verdadero contendiente.