By Alex PIGMAN

TikTok está más cerca de ser prohibida en Estados Unidos tras perder el viernes un recurso contra una ley que obliga a la aplicación de intercambio de vídeos a desprenderse de su empresa matriz china antes del 19 de enero.

La posible prohibición podría tensar las relaciones entre Estados Unidos y China justo cuando el presidente electo Donald Trump se prepara para asumir el cargo el 20 de enero.

TikTok dijo que ahora apelaría ante el Tribunal Supremo, que podría optar por asumir el caso o dejar que se mantenga la decisión del tribunal de circuito.

"El Tribunal Supremo ha protegido históricamente el derecho de los estadounidenses a la libertad de expresión, y esperamos que lo haga en esta importante cuestión constitucional", declaró la empresa.

TikTok también buscará a Trump, que se ha erigido como un improbable aliado, argumentando que una prohibición beneficiaría principalmente a las plataformas de Meta, matriz de Facebook y propiedad de Mark Zuckerberg.

La postura de Trump refleja las críticas más generalizadas de los conservadores a Meta por la supuesta supresión de contenidos de derechas, incluido el hecho de que el propio expresidente fuera expulsado de Facebook tras los disturbios del 6 de enero de 2021 en el Capitolio por sus partidarios.

El gobierno estadounidense alega que TikTok permite a Pekín recopilar datos y espiar a los usuarios. También afirma que TikTok es un conducto para difundir propaganda, aunque China y el propietario de la aplicación, ByteDance, niegan rotundamente estas afirmaciones.

Preocupación por la "seguridad nacional

La ley, firmada por el Presidente Joe Biden en abril, bloquearía la entrada de TikTok en las tiendas de aplicaciones y servicios de alojamiento web de EE.UU. a menos que ByteDance venda la plataforma antes del 19 de enero.

Aunque reconoce que "170 millones de estadounidenses utilizan TikTok para crear y ver todo tipo de expresiones libres", el panel de tres jueces defendió por unanimidad la premisa de la ley de que sustraerla al control de China "es esencial para proteger nuestra seguridad nacional".

Consideraron que la ley no obstaculizaba la libertad de expresión al estar "desprovista de un objetivo institucional de suprimir mensajes o ideas particulares".

Los jueces tampoco estaban de acuerdo con la idea de que alternativas menos drásticas que una venta por parte de ByteDance resolvieran los problemas de seguridad.

El Fiscal General de EE.UU., Merrick Garland, celebró la decisión afirmando que "el Departamento de Justicia está comprometido con la defensa de los datos sensibles de los estadounidenses frente a los regímenes autoritarios que pretenden explotar a las empresas bajo su control."

El apoyo de Trump a TikTok supone un giro respecto a su primer mandato, cuando el mandatario republicano intentó prohibir la app por preocupaciones de seguridad similares.

La iniciativa quedó empantanada en los tribunales cuando un juez federal se preguntó cómo afectaría a la libertad de expresión y la bloqueó.

Entre los que ayudaron a Trump a llegar a la Casa Blanca en las elecciones de este año estaba Jeff Yass, un importante donante republicano con inversiones en ByteDance.

El salvavidas de Trump

"Donald Trump podría ser un salvavidas para TikTok una vez que asuma el cargo, pero detener la aplicación de la prohibición es más fácil de decir que de hacer", dijo la analista principal de Emarketer, Jasmine Enberg.

"E incluso si consigue salvar TikTok, ya ha dado la vuelta a su postura hacia la app y no hay garantías de que no vaya por ella más adelante".

El presidente electo abrió su propia cuenta de TikTok en junio, con 14,6 millones de seguidores, pero no ha publicado nada desde el día de las elecciones.

A pesar de la incertidumbre, la presencia de TikTok en Estados Unidos sigue creciendo.

La plataforma registró 100 millones de dólares en ventas en el Black Friday por su nueva iniciativa de compras, y Emarketer prevé que los ingresos por publicidad en EE.UU. alcancen los 15.500 millones de dólares el año que viene, lo que representa el 4,5% del gasto total en publicidad digital en el país.

Pero Enberg advirtió que una prohibición alteraría significativamente el panorama de las redes sociales, beneficiando a Meta, YouTube y Snap mientras perjudicaría a los creadores de contenidos y a las pequeñas empresas que dependen de TikTok.

Gautam Hans, profesor de la Facultad de Derecho de Cornell, dijo que los jueces trataron el argumento de seguridad nacional del gobierno "con gran deferencia... a la vez que infravaloraron los efectos radicales que esta desafortunada decisión tendrá para los oradores individuales y la doctrina de la Primera Enmienda."

Pero dada la unanimidad de la sentencia y el corto plazo de tiempo antes de la fecha de entrada en vigor de la ley, era "improbable que el Tribunal Supremo se hiciera cargo del caso, lo que casi con toda seguridad llevará a la desaparición de TikTok en apenas un puñado de semanas", añadió.

Por el contrario, Carl Tobias, de la Universidad de Richmond, dijo que dadas las "implicaciones críticas" de las cuestiones en cuestión -seguridad nacional y libertad de expresión- es probable que el tribunal supremo acepte el caso.

© Agence France-Presse