Es el día del SOTU, y Estados Unidos está en alerta máxima para preparar las declaraciones de Biden, desde grupos republicanos de respuesta rápida que preparan refutaciones hasta organizaciones de medios de comunicación que comprueban los hechos y mantienen el mensaje bajo control. 

En Pensilvania, las organizaciones de defensa de los derechos de los inmigrantes piden al presidente que cumpla sus compromisos en materia de inmigración y cierre el centro correccional de Moshannon Valley, a punto de convertirse en el mayor centro de detención del noreste, en colaboración con GEO Group, un grupo privado de prisiones. 

"Estamos haciendo un llamamiento y destacando el hecho de que se trata de un centro de detención que se ha abierto en el estado natal de Biden", dijo Erika Guadalupe Núñez, directora ejecutiva de Juntos, un grupo de defensa de la inmigración con sede en el sur de Filadelfia. 

Moshannon es el último de una serie de centros de detención propiedad del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) y gestionados por éste en toda Pensilvania, normalmente situados en las zonas más rurales del estado. 

Los grupos de defensa de los derechos de los inmigrantes celebraron una pequeña victoria después de que el condado de Berks anunciara que el centro de detención -que hasta la fecha de su cierre tenía un total de seis detenidos- cerraría oficialmente sus puertas a finales de enero. 

Todos los detenidos fueron puestos en libertad antes del cierre de Berks, según fuentes conocedoras. 

Se cierra un centro y se abre otro mayor

Pero lo que diferencia a la instalación de Moshannon del resto es su capacidad para albergar aproximadamente 1.900 camas, lo que la convierte en la más grande en escala conocida en PA. 

Originalmente se convirtió en el centro de atención a finales de 2021 después de que la ACLU presentara una demanda en nombre de Juntos contra el condado de Clearfield por mantener negociaciones a puerta cerrada con GEO Group para reconvertir Moshannon en un centro de inmigración, violando la Sunshine Act del estado, que requiere discusiones públicas antes de que una agencia se involucre en un negocio. 

Cuando la demanda se resolvió y los comisionados del condado de Clearfield recibieron comentarios del público, en su mayoría negativos, siguieron adelante con el contrato. En un principio, GEO Group iba a entablar negociaciones con la Oficina de Prisiones y obtener unos ingresos de 42 millones de dólares antes de que los federales se negaran a firmar un acuerdo de contratación en enero de 2021.

Los comisionados del condado de Clearfield estaban muy interesados en contratar a GEO y expresaron su decepción al enterarse de que Moshannon quedaba fuera del panorama contractual. 

"Esperamos que el Grupo GEO sea capaz de comercializar con éxito este gran recurso para que las instalaciones puedan seguir dando empleo a muchos ciudadanos del condado de Clearfield en los próximos años", rezaba un comunicado. 

Diez meses después, el Grupo GEO cerró un acuerdo con el condado de Clearfield y el ICE para remodelar Moshannon y convertirlo en un centro de detención de inmigrantes. 

"Juntos fue al condado de Clearfield para testificar en contra de la apertura de Moshannon y la retórica común de la gente en ese condado, y la retórica común traída por GEO Group fue que traería un auge económico", dijo Guadalupe Núñez. 

Y aunque el centro de Berks se consideraba poco rentable, los centros de detención de inmigrantes son una fuente de ingresos para los grupos de prisiones privadas. En 2019 y 2020, según la Comisión del Mercado de Valores, el 28% de los ingresos de GEO Group procedieron de contratos con el ICE, lo que les reportó 708 millones de dólares en 2019 y 662 millones en 2020. 

Biden no se pronuncia sobre la remodelación de los centros de detención

En enero de 2021, más o menos al mismo tiempo que los federales se negaron a contratar con GEO Group, el gobierno de Biden emitió una orden ejecutiva que ordenaba al Departamento de Justicia la eliminación progresiva de los contratos con prisiones privadas. 

La orden de Biden, sin embargo, no se extendía al Departamento de Seguridad Nacional, lo que significaba que el ICE podía seguir contratando con prisiones privadas en Pensilvania y en todo el país. 

"Nuestros líderes electos deberían hacer mucho más que ofrecer puestos de trabajo que impliquen mantener a otras personas en jaulas. Podría haber profundas inversiones en las comunidades que realmente traen un tipo más holístico de crecimiento que un centro de detención", dijo Guadalupe Núñez. 

Varios cargos electos de Pensilvania han pedido que se deje de colaborar con GEO. El más destacado de todos ellos es el gobernador Josh Shapiro, quien, a principios de enero, declaró a AL DÍA que no se sentía cómodo con la participación de los condados en negocios con entidades penitenciarias con ánimo de lucro. 

Instó al poder legislativo a "poner un proyecto de ley sobre mi mesa". 

El senador estadounidense Bob Casey también instó durante años al anterior secretario del DHS, Jeh Johnson, a poner fin a la práctica de detener a familias mientras se revisaban los casos individuales de asilo. 

A nivel de condado, los congresistas Mary Gay Scanlon y Dwight Evans enviaron una carta a Alejandro Mayorkas, actual secretario del DHS, para que reconsiderara la postura de los federales de seguir adelante con Moshannon, argumentando que aislaba a los detenidos de recibir asistencia legal, entre otras preocupaciones. 

"A pesar de haber hecho campaña con la promesa de acabar con las detenciones prolongadas y las prisiones privadas, Biden se ha convertido en el Detainer-In-Chief de nuestro tiempo", dijo Guadalupe Núñez.

Los inmigrantes anhelan un cambio

Marthita es una inmigrante guatemalteca indocumentada que lleva 15 años en Estados Unidos. Vivió sus primeros siete años en Alabama, pero más tarde se trasladó a Filadelfia en busca de mejores oportunidades de trabajo.

Marthita recuerda bien sus primeros años. 

"Huyendo. Huyendo como una criminal. Constantemente asustada en el trabajo. Cada vez que oías una sirena, decías: 'Han entrado en la fábrica. Tenemos que escondernos'". 

Hace quince años, Marthita huyó de Guatemala por miedo a perder la vida a causa de la violencia de las bandas. 

Madre soltera de seis hijos, los ingresos de Marthita ayudan a mantener a su familia, que depende de ella para su sustento económico. 

"Dejé a mi hijo menor cuando tenía siete años. Ahora tiene 15". 

En 2020, fundó un grupo de defensa de la inmigración con sede en Pensilvania, donde se ofrece como voluntaria para causas como Shut Down Berks, una coalición que se embarcó en una campaña de ocho años para presionar a Berks Residential Facility para que cerrara. 

"Lo único que queremos es vivir aquí como seres humanos. Que nos acepten. Señor Presidente, por favor, acéptenos. Ayúdenos a tener lo que no pudimos obtener en nuestros países de origen", dijo Marthita. "Por eso huimos de nuestros países. Porque nos maltratan, nos violan, nos golpean, nos asesinan, de eso huimos. Y cuando venimos aquí, es muy parecido".