El Servicio Dominical de Filadelfia se celebró hoy, 18 de septiembre, en el patio de UC Townhomes, donde los líderes interreligiosos de Filadelfia pronunciaron discursos en apoyo de los residentes de UC Townhome que se enfrentan al desplazamiento tras la expiración de un contrato del HUD y la posterior venta de los complejos de apartamentos. 

William Barber II, afamado pastor estadounidense conocido por su presencia pionera en el ámbito de la justicia social, pronunció un discurso de apertura en el que pidió a los funcionarios públicos que actuaran ante el inminente desplazamiento de los residentes de las townhomes. 

El reverendo ofreció sus comentarios en nombre de Repairers of the Breach, una organización nacional de defensa no partidista y sin ánimo de lucro cuyo programa obedece a un marco moral, también anclado en la Poor People's Campaign. Actualmente es su fundador y presidente. 

"Después de que los dólares de los impuestos federales se utilizaron para construir la comunidad, y luego se dieron vales para que pudiera haber viviendas asequibles, ahora después de que [los desarrolladores] usaron los dólares de los impuestos federales y los dólares de los impuestos de la ciudad, ahora quieren hacer dinero con nuestro dinero", dijo el reverendo Barber, de 59 años, quien también fue presidente de la NAACP y presidente de su unidad de política de 2006 a 2017. 

"University City Townhomes es el canario en la mina", dijo Barber a los asistentes a la manifestación en un discurso que combinó el testimonio bíblico con el activismo social. "Sienten que si pudieron con ellos, podrían hacerlo con otras treinta propiedades de la ciudad". 

Entre Dios y el Ayuntamiento

Barber, rodeado de otros líderes religiosos, también reprendió a los funcionarios del Ayuntamiento por su inacción tras la decisión de Bret Altman y el grupo IBID de vender UC Townhomes después de que expirara el contrato con el HUD, una medida que se comunicó a los residentes mediante una carta, la única forma de comunicación enviada por los propietarios del edificio.

Bret Altman no se ha reunido con los residentes directamente durante los últimos 14 meses.

"Eres un hipócrita si eres un político que participa en echar a la gente de sus casas. Eres un hipócrita si dices que eres un promotor pero luego [quieres] derribar UC Townhomes. Eso no es desarrollo", dijo Barber mientras evocaba un testimonio extraído de la Biblia. 

Una coalición reforzada por la comunidad

Varios líderes religiosos se situaron detrás del pastor mientras éste pronunciaba su discurso, preparando sus propios mensajes. Entre los discursos tipo sermón, los residentes de UC Townhomes ofrecieron sus propios testimonios. 

Entre ellos estaba Darlene, una inquilina de Townhomes que lleva 29 años en la primera línea de la batalla para preservar las unidades como residencias de bajos ingresos. 

"¿Dónde se supone que vamos a ir?", dijo, añadiendo la nueva reivindicación de la coalición: "Estamos luchando para mantener el Townhome".

Los residentes y los organizadores convocaron una concentración en la primera semana de septiembre, en la que se pedía a los funcionarios de la ciudad que vendieran la propiedad a un tercero y se comprometieran a mantener las unidades como viviendas de bajo coste. El Ayuntamiento de Filadelfia aún no ha respondido a dichas demandas. 

La venta del Townhome ha sido objeto de escrutinio por parte de los medios de comunicación y del público desde su inicio en julio de 2021. El portavoz de Altman, Kevin Feeley, dijo a AL DÍA que los cupones fueron distribuidos por la administración del edificio para apoyar la transición de los residentes a la nueva vivienda, pero la distribución en sí ha estado envuelta en la controversia, dado que muchos residentes recibieron sus cupones hasta agosto de 2022, según fuentes cercanas a la coalición. 

"Si yo no abogo por mí y por mi hija, ¿quién lo hará?", dijo Krystal, otra residente de Townhomes que pasó por un proceso de solicitud de varios años y un período de lista de espera antes de que el gobierno pudiera proporcionar una vivienda. "Porque se me demostró claramente que nadie era capaz (...) de asegurarse de que las cosas en mi casa eran seguras", añadió. 

La historia de Krystal es una de las muchas que se dan en el vacío de la vivienda para personas con bajos ingresos, un diseño intrincado y difícil que somete a los solicitantes a largas esperas para obtener unidades que no son conservadas por sus respectivos propietarios. 

No ha podido encontrar un alojamiento adecuado. 

Reparadores de la Brecha organiza a los canarios en las minas de carbón

Aún no se han dado a conocer nuevos detalles sobre la participación de Repairers of the Breach y la Poor People's Campaign en el asunto, pero la organización se comprometió públicamente con los residentes a apoyar la causa de la coalición. 

"Nos vamos a asegurar de que todo el mundo pueda quedarse", dijo una portavoz de la campaña durante su intervención. "Tenemos líderes religiosos de esta ciudad que están aquí para decir que no están solos, y seguimos organizando", continuó la portavoz. 

Se hizo eco del sentimiento de Barber de "Canarios en la mina de carbón", una referencia a las preocupaciones de los residentes de que su situación es sólo el comienzo de un esfuerzo en toda la ciudad para reemplazar las viviendas de bajos ingresos con nuevos proyectos de desarrollo. 

Residents remain vigilant

Aunque el asunto del desplazamiento de las Townhomes comenzó en julio de 2021, los residentes de las UC Townhomes han sido objeto de una creciente presión por parte del grupo IBID y de la Oficina del Sheriff de la ciudad para que desalojen las unidades. 

A principios de agosto, la Oficina del Sheriff convocó a la fuerza de la policía para disolver el campamento montado en protesta, obligando a los residentes a desalojar la zona mientras los oficiales derribaban las tiendas de campaña y los toldos en los que los partidarios se concentraban. 

Un mes más tarde, la coalición volvió a reunirse en el Ayuntamiento para disolver un evento sobre vivienda asequible para ejecutivos de la construcción de forma similar en la Academia de las Artes de Pensilvania, lo que provocó una declaración conjunta de las concejalas Kendra Brooks, Helen Gym y Jamie Gauthier. 

La propia Gauthier está inmersa en una disputa legal con los promotores de Filadelfia después de haber introducido una legislación que aumentaba los requisitos de zonificación en la zona. Su complicada posición ha dado lugar a limitados intercambios con los residentes, aunque las fuentes dicen que se llegó a un compromiso verbal. 

Su legislación sobre el Distrito de Superposición de Viviendas Asequibles, que no se limita al emplazamiento de UC Townhomes, establece que las nuevas propiedades que se construyan deben incluir viviendas asequibles con un mínimo del 20% de las unidades instaladas. 

Detalles completos de la legislación aquí.

Feeley calificó la medida de la concejala como "una lista de exigencias siempre cambiante".  

Rebecca Rhynhart, la interventora de la ciudad, también se reunió con los residentes para escuchar sus preocupaciones sobre los Townhomes, pero la información sobre las discusiones internas no se ha hecho pública. Una portavoz dijo a AL DÍA que "tratará de tender puentes, de encontrar soluciones que funcionen para todas las partes.  Seguiremos teniendo la puerta abierta para reunirnos con los residentes y tratar de tender un puente entre todas las partes de la mejor manera posible." 

Pero los residentes dicen sentirse como extraños, dado que no se les ha hecho partícipes de las conversaciones internas del Ayuntamiento. Recientemente, la coalición llevó sus demandas a la propia oficina del alcalde, con un número y una carta firmados por líderes religiosos.