Las primeras civilizaciones que llegaron a las islas tropicales del Mar Caribe no escribían, y por esta razón ha sido tan difícil hasta ahora describir cómo pudo ser el pasado humano en esta zona. La primera sorpresa con la que se han encontrado los arqueólogos es que mil años antes de que llegaran los españoles al archipiélago, pueblos sudamericanos podrían haber exterminado a los habitantes originales de islas como Puerto Rico o La Española. Otra nueva estimación corregiría la cantidad de población que podrían haber albergado estas dos islas, mucho menor de lo que se pensaba hasta ahora. 

La investigación ha sido dirigida por el prestigioso genetista David Reich por la Universidad de Harvard. Su equipo ha conseguido analizar restos óseos de 174 individuos encontrados en lugares muy diversos de las costas caribeñas. Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature el pasado 23 de diciembre, pero tuvo un antecedente en un estudio publicado en Science que había conseguido clasificar los genomas de 93 caribeños remotos. 

Los científicos han identificado dos grupos humanos que no parece que se mezclaran demasiado: uno pudo llegar en canoas desde la zona noreste del  continente hace unos 2.500 años para generar lo que se ha convenido en llamar la Edad de la Cerámica, cultura que se superpuso a una anterior que se dedicaba a la ganadería y podría llevar allí instalada hace unos 6.000 años. Los individuos de la Cultura de la Cerámica podrían ser los antepasados de los actuales pueblos de habla arahuaca. 

Los arahuacos siempre han sido especialmente hábiles en las tareas de alfarería. Tradicionalmente se extendieron por una extensa zona comprendida entre Florida, Venezuela, Colombia, Bolivia, e incluso zonas de Perú y Brasil. En las islas caribeñas, los pueblos de habla arahuaca recibieron el nombre de taínos. Cristóbal Colón los describió como comunidades sumamente amistosas.

Todo esto ha sido posible gracias a nuevas técnicas de análisis genético que permiten extraer información de huesos exhumados en zonas muy cálidas, lo cual no era posible hasta hace muy poco.