Nora Portugal nunca aspiró a administrar su propio restaurante en Filadelfia. En su país nativo, Perú, empezó a estudiar hostelería con la esperanza de encontrar trabajo en la industria alimentaria local. Sin embargo, cuando un programa de intercambio cultural la trajo a Filadelfia, decidió que lo que quería era desarrollar su carrera profesional aquí.

“El primer trabajo que tuve fue en los EE.UU.”, dijo Portugal. “En Perú no se da empleo a los jóvenes. Es difícil encontrar empleo. Aquí hay trabajo en todas partes. Por eso me quedé”.

Portugal culminó sus estudios en hostelería en la Montgomery Community College y luego aceptó la posición de pantry chef (encargada, principalmente, de platos fríos) en  William Penn Inn.

“Me enamoré de la carrera culinaria”, confesó Portugal.

Tras varias temporadas de trabajo en restaurantes de los suburbios de Philly, ella y su esposo Luis —originario de la Ciudad de México— decidieron abrir su propia carreta de comida en University of Pennsylvania en 2015. La idea era recrear aquellos platos mexicanos que Luis extrañaba.

“Cuando vimos la oportunidad de abrir la carreta, la agarramos”, explicó Portugal. “Todos decían que estábamos locos. Fue atemorizante al principio”.

Los primeros meses fueron difíciles. Ya no recibían sus salario continuo de sus trabajos anteriores y estaban creando una base de clientes. Pero en cuestión de dos meses, la noticia comenzó a correr por la ciudad y las filas a la hora del almuerzo eran tan largas que se quedaron sin comida.  

“Solíamos medir nuestras ventas en base a las ollas de arroz que vendíamos”, dijo Portugal. “Empezamos con más o menos media olla. Al final estábamos vendiendo hasta 5 ollas al día. Eso es un montón de arroz”.

Tras esta existías experiencia, la pareja decidió ampliar su negocio y abrir su propio restaurante permanente más cerca del centro de la ciudad.

“La carreta solo da para ciertas cosas”, dijo Portugal. “Queríamos movernos hacia Center City, donde hay mucho tráfico”.

Nora’s Mexican Kitchen, que lleva ya abierto tres años, ofrece comida mexicana tradicional con un toque moderno. Hacen énfasis en los ingredientes frescos de calidad y quieren ofrecer opciones saludables, que son poco comunes en la gastronomía mexicana.

“No se incluyen muchas vegetales en la comida mexicana”, dijo Portugal. “Comemos frecuentemente aquí con mi esposo, así que queremos que la comida sea saludable”.

Un buen ejemplo de la versión saludable de la comida mexicana de Portugal es la pechuga de pollo con Mole. La pechuga de pollo dorada se sirve cubierta de salsa de Mole y acompañada con arroz, kale, nopales y calabaza. El pollo es muy suave y comer vegetales siempre deja una gran sensación de bienestar.

Por supuesto, hay platos más tradicionales como las quesadillas, las tortas, las enchiladas y los tacos. Probé el plato de muestras de tacos que incluye tacos de pollo, carne de res, al pastor, camarones y pescado.Todos muy sabrosos, pero mis preferidos fueron los de camarón y pescado. Para los vegetarianos, también ofrecen tacos con mezcla de zucchini (zucchini salteado con cebolla, chile pimiento, elote, tomates, cubiertos con lechuga, queso y pico de gallo). Los martes, los tacos cuestan 2 dólares.

En un futuro, Portugal espera aumentar su base de clientes, así como abrir otro restaurante de comida peruana. Además, quiere ayudar a promover los comercios locales del área que luchan por mantener abiertas sus puertas.

“Quiero animar a la gente para que apoye más a los comercios locales en vez de a las grandes corporaciones”, dijo Portugal. “South Street está llena de tiendas locales que están cerrando sus puertas. Con frecuencia es más fácil y menos costosos dirigirse hacia las corporaciones, pero nos olvidamos de cómo esto afecta a las pequeñas empresas”.

Para obtener más información sobre Nora’s Mexican Kitchen, visite su página de Facebook o Instagram @noras_kitchen_. Actualmente están trabajando en su sitio web http://www.norasmexicankitchen.com/. Puede hacer pedidos en línea a través de GrubHub o UberEats. Dirección: 248 South St, Philadelphia, PA 19147. Horario: Domingo a jueves de 11:00 a 22:00 horas; viernes y sábado de 11:00 a 23:00 horas. Precios: $5 a $19.