Cuando Evelyn Núñez comenzó como maestra hace 26 años en el Distrito Escolar de Filadelfia, su objetivo era servir a la comunidad. Esa comunidad para ella, era la comunidad latina de la ciudad.

Como una de las pocas maestras bilingües inglés-español del distrito en ese momento, Núñez ya estaba cubriendo una necesidad que había presenciado cuando era estudiante.

Su madre soltera, que estaba extremadamente dedicada a la educación de su hija, necesitaba traducción cuando iba a cualquier reunión de padres y maestros.

"De niña, yo tenía qu ser su traductora", dijo Núñez.

Ella tampoco sabía inglés cuando llegó a la ciudad desde Puerto Rico, pero pudo aprender rápidamente el idioma al ir a la escuela.

La superación de la barrera del idioma fue sólo una de las experiencias que influyó en la decisión de Núñez de construir una carrera en el campo de la educación en Filadelfia. Se dio cuenta de que para educar a los niños, especialmente a los de la comunidad latina, la enseñanza tenía que ir más allá del estudiante y también involucrar a la familia que lo rodeaba.

"Muchas veces, eso sucede fuera del aula", dijo.

También toma muchas formas diferentes y requiere creatividad. Núñez mencionó cómo la participación suele variar porque, si bien los padres de algunos estudiantes latinos se apasionan por la educación de sus hijos, a veces no pueden estar tan presentes debido al trabajo.

"Descubrí muy pronto como maestra que necesitaba aclarar a los padres qué significa la participación de los padres", dijo.

En lugar de ofrecerse como voluntarios, Núñez animaba a los padres a asegurarse de que sus hijos hicieran los deberes, sin importar si podían ayudar o no, o si el trabajo estaba bien o mal. 

El estímulo reforzaba la práctica de que el niño aprendiera fuera del aula.

Esa dedicación a la comunidad latina de la ciudad ha llevado a Núñez a ascender en las filas del Distrito Escolar de Filadelfia. Después de ser maestra durante muchos años, quería que los mismos estudiantes latinos a los que enseñaba y apoyaba vieran a alguien como ellos en posiciones más altas en la jerarquía educativa.

"Quiero que los niños latinos vean que a través de la educación no hay un mínimo", dijo Núñez. "Pueden seguir creciendo, pueden seguir teniendo un alto impacto en la comunidad en la que viven".

Volvió a la escuela, obtuvo su maestría y un doctorado junto con las certificaciones de directora y superintendente.

Ahora, desde el 30 de marzo, Núñez es la nueva Jefe de Escuelas del Distrito Escolar de Filadelfia en uno de los momentos más difíciles de los últimos tiempos.

La pandemia del coronavirus ha cerrado escuelas en todo el estado hasta por lo menos el otoño de 2020, obligando a muchos distritos - como el Distrito Escolar de Filadelfia - a hacer el cambio a las clases virtuales.

Ha sido un reto y puesto a prueba casi inmediatamente, la dedicación y la capacidad de Núñez para llegar a las comunidades menos favorecidas. Sin embargo, esta vez no es sólo la comunidad latina, sino todas las demás comunidades desatendidas de la ciudad.

Los problemas del distrito escolar con el COVID-19 empezaron antes de que el virus comenzara a causar estragos en la ciudad. 

Inicialmente, el superintendente William Hite se mantuvo firme en que las escuelas de la ciudad permanecerían abiertas, pero con muchos profesores que vivían en los condados circundantes y no podían salir de sus casas, el distrito se encontró con una escasez.

"No teníamos la capacidad de proveer instrucción", dijo Núñez.

A la semana de cerrar las escuelas, dijo que el distrito ya había impreso guías de aprendizaje e identificado algunos lugares para proporcionar comidas a los niños y las familias.

Este modo de operación se produjo durante tres semanas antes de que el distrito comenzara a distribuir libros de cromoterapia a los estudiantes para que pudieran continuar sus cursos de forma virtual.

Para aquellos que no tenían acceso confiable a Internet, Núñez dijo que los cursos físicos todavía estaban disponibles para ser recogidos. También dijo que el distrito obtuvo fondos para comprar 2.500 puntos de acceso en la ciudad para WiFi. Pasó la última semana y media identificando los puntos donde las familias aún no tenían Internet para implementarlos.

En total, la reestructuración por etapas del plan de estudios de las escuelas se llevó a cabo en cuatro fases. La primera fue la distribución de guías de aprendizaje, la segunda los Chromebooks y la tercera un período de revisión del material antiguo. Hace dos semanas, el distrito escolar entró en su cuarta y última fase introduciendo nuevo material y lo hará hasta el final del año en junio.

Los maestros también tienen tres horas de tiempo de oficina virtual por día para colaborar con los estudiantes y las familias. Núñez dijo que los consejeros escolares también están disponibles virtualmente para consulta y los directores tienen sesiones de escucha virtual con los padres. 

"Sabíamos desde el principio que era importante mantenerse conectados", dijo.

Al pensar en la transición rápida, Núñez la divide en dos grandes cambios. Uno es en el aspecto técnico y cómo el distrito fue capaz de distribuir las herramientas necesarias para que los estudiantes que pudieran, se volvieran virtuales y desarrollar una plataforma para su trabajo. El otro, mucho más largo, es la adaptación al cambio rápido.

Dijo que tanto los profesores como los estudiantes están todavía en el proceso de adaptación.

"Enseñar en línea se ve muy diferente que cuando estamos en sesión", dijo Núñez, "y el aprendizaje se ve muy diferente para los niños a través de un dispositivo".

Según un informe de WHYY, un poco más de la mitad de los estudiantes que pudieron, asistieron a clases en línea la semana en que el distrito comenzó a introducir nuevo material. Los funcionarios atribuyeron el bajo número a cómo algunos profesores podían estar registrando la participación mientras se ajustaban a la plataforma virtual.

"El proceso para capturar la participación de los estudiantes es nuevo", dijo Naomi Wyatt, la jefa de personal del distrito escolar a WHYY.

A pesar de los primeros datos, Núñez elogió a los estudiantes y al personal del distrito por su fortaleza en tiempos difíciles.

"Ha sido gratificante ver lo resistente que ha sido nuestro personal y nuestras familias y niños", dijo.

A medida que el año escolar regular se va acabando, Núñez dijo que el distrito está en el proceso de elaborar planes para el aprendizaje de verano y espera volver en el otoño para las clases regulares en persona. De no ser así, dijo que el distrito está preparado para continuar en su formato virtual.