En 2014, Madeline Birkner comenzó en el Philadelphia Education Fund (PEF) como Coordinadora del Programa de Acceso a la Universidad en Olney Charter High School -ejecutando una subvención de los Programas Federales TRIO, diseñada para estudiantes universitarios de bajos ingresos y de primera generación- donde asesoraría a los estudiantes para la universidad y la carrera profesional. 

Después de siete años de conectar con éxito a los estudiantes con la enseñanza superior, se ha convertido recientemente en Directora de Persistencia y Asociaciones Universitarias de PEF, un puesto centrado en ayudar a los estudiantes a prosperar en la universidad. 

Como Birkner ha trabajado con estudiantes durante bastante tiempo, ha aprendido de ellos los retos de la transición y el éxito en la universidad. Teniendo en cuenta que ha trabajado con estudiantes que asistían en su mayoría a escuelas con pocos recursos, Brikner señala la preparación académica y la inseguridad financiera como las principales barreras que impiden a los estudiantes tener una transición sin problemas. 

En muchos institutos del distrito escolar de Filadelfia, los estudiantes no pueden asistir a clases rigurosas, lo que les hace estar menos preparados para las expectativas de la universidad, que consiste en una experiencia de aprendizaje diferente, que implica mucho más autoaprendizaje y autogestión. Birkner añade al problema la falta de infraestructuras, ya que la mayoría de las veces los estudiantes no tienen acceso a las ciencias de laboratorio, por ejemplo, teniendo que aprender lo básico en la universidad. 

La política de salida anticipada de los estudiantes de último curso es otro reto para estar preparados para la universidad y la carrera profesional. Muchos estudiantes luchan con la alfabetización básica y podrían utilizar algunas horas extra de lectura y escritura, ya sea que vayan a la universidad o no, dijo Birkner.  

"¿Cómo podemos esperar que nuestros estudiantes de último año hagan una transición limpia a cualquier tipo de programa postsecundario si les comunicamos que no es muy importante venir a la escuela durante la mayor parte de las horas del día?", añadió.  

Como asesora financiera, Birkner dice que su trabajo consiste en ser sincera con los estudiantes y sus familias sobre sus finanzas y cómo ser sostenibles a largo plazo. Aconseja sobre préstamos inteligentes y apropiados, pero la decisión final no depende de ella. 

Su proceso de trabajo incluye explicar el vocabulario -qué son las subvenciones, los préstamos, el trabajo en prácticas y las becas, así como sus diferencias y similitudes- e informar a los estudiantes de lo que tienen derecho a recibir de los gobiernos federal y estatal, y cómo obtenerlo. 

A Birkner también le gusta reconfortar a los estudiantes diciéndoles que sentirse ansiosos y preocupados es normal, y que todos lo experimentan juntos. 

Estudiantes latinos 

Especialmente al trabajar con latinos en Filadelfia, Birkner se dio cuenta de que hay otros factores que influyen en sus experiencias educativas. Debido al enorme sentimiento de familia y hogar entre la comunidad, estos estudiantes optan a menudo por quedarse en la ciudad para ir a la universidad, ya que perciben el hogar como su lugar seguro. 

Birkner destaca como aspectos positivos que los estudiantes pueden ahorrar dinero con el alquiler y que la familia puede ser un factor de motivación. Sin embargo, llama la atención sobre el aspecto negativo, que puede ser que no tengan una frontera clara entre su yo escolar y su yo hogareño, y que las familias sigan teniendo las mismas expectativas que tenían de ellos en el instituto. 

Además de las preocupaciones normales de hacer amigos o elegir la carrera adecuada, y de la presión financiera, la mayoría de los estudiantes inmigrantes hacen todo el proceso de solicitud de admisión a la universidad por sí mismos. Sobre todo teniendo en cuenta los sacrificios que sus padres han hecho por ellos, estos estudiantes quieren que sus familias se sientan orgullosas, añade Birkner.

Mejoras en el distrito escolar de Filadelfia   

Entendiendo que los problemas estructurales dentro del distrito escolar toman tiempo y dinero para ser abordados, Birkner enfatiza que las soluciones posibles e inmediatas serían menores cargas de trabajo para los consejeros e incentivos de éxito académico.  

"Por eso estamos en las escuelas en las que estamos", dijo. "Sabemos que se pide demasiado a los orientadores. Les quitamos de encima parte de esa preparación universitaria y profesional".

Birkner pide más compromiso para ayudar a los estudiantes a cumplir los requisitos de graduación a través de los exámenes Keystone. Las escuelas están eludiendo esta vía porque históricamente el distrito no lo ha hecho muy bien, añadió. 

"Mantengamos a los estudiantes en la escuela, ayudémosles a desarrollar un poco más la alfabetización, tengamos más clases de habilidades para la vida [cómo funciona el seguro de salud, cómo leer un contrato de arrendamiento y más]".