La semana pasada, Filadelfia emitió una disculpa que muchos han estado esperando durante más de cincuenta años. Esta se refería a los experimentos humanos que la Universidad de Pensilvania llevó a cabo entre las décadas de los cincuenta y los setenta con la población predominantemente negra de la prisión de Holmesburg, en el noreste de la ciudad.

Durante más de veinte años, los reclusos de Holmesburg fueron sujetos de prueba de una serie de productos farmacéuticos experimentales, virus, hongos, amianto y dioxina, un componente del agente naranja que hizo estragos durante generaciones tras su uso en la guerra de Vietnam.

La primera vez que me enteré de lo que ocurrió en la prisión de Holmesburg fue durante mis primeras prácticas de periodismo en el 2018, cuando me senté en una entrevista con Allen Hornblum, el escritor detrás de Acres of Skin, el primer libro que puso al descubierto lo que ocurrió en la prisión.

En aquel, el autor hace un seguimiento de los más de veinte años que el dermatólogo de Pennsylvania Albert Kligman utilizó a la población predominantemente negra de la prisión para probar y observar una serie de tratamientos y enfermedades dermatológicas experimentales.

El título del libro es incluso una referencia a lo que Kligman habría dicho al entrar por primera vez en la prisión en la década de los cincuenta, cuando comenzaron los experimentos: “Todo lo que vi ante mí fueron hectáreas de piel. Era como un agricultor que ve un campo fértil por primera vez”. Esta afirmación dice todo lo necesario sobre el tipo de persona que era Kligman.

Cuando Hornblum llegó por primera vez a Holmesburg, en la década de los setenta, para dirigir un programa de alfabetización de adultos, observó un número inusualmente alto de reclusos cubiertos de gasas y vendajes médicos. Tras una inspección más profunda, se enteró de los detalles de los experimentos dermatológicos de Kligman y la Universidad de Pensilvania que se llevaron a cabo durante las dos décadas anteriores.

Durante la entrevista, Hornblum nos dijo a mí y a mi editor de entonces, que era quien realizaba la entrevista, que toda la experiencia de ir a Holmesburg fue “impactante”. Fue una combinación de la inhumanidad mostrada en el uso de seres humanos reales para los experimentos con la completa indiferencia por esa falta de humanidad expresada hacia otras personas que trabajaban en la prisión.

Según Hornblum, “Si hay algo que quiero recalcar es mi frustración por el hecho de que —y no diré que sucede todo el tiempo, pero sí con mucha frecuencia cuando doy una charla en una universidad, una facultad de medicina o un foro de médicos— alguien se levanta y aplaude mi esfuerzo y quiere agradecerme por ser el único en reconocer el problema. Me halaga, pero también me irrita porque la verdadera pregunta es: ¿por qué tanta gente durante años, de hecho, décadas, observó el problema, se involucró en él, y nunca pensó que fuera disputable?”.

He decidido adoptar ese punto de vista al pensar en lo que ocurrió en Holmesburg a innumerables reclusos durante décadas. La disculpa de la ciudad es solo una curita en una herida que llega hasta el hueso. Pero no es solo la ciudad la que debe rendir cuentas. La Universidad de Pensilvania tardó hasta el 21 de agosto del 2021 —más de setenta años después de que Kligman pisara por primera vez Holmesburg— en tomar finalmente medidas para poner fin a la cátedra que dictaba en su nombre.

La Universidad también ha anunciado un nuevo esfuerzo para ofrecer más oportunidades y reclutar a más estudiantes de la comunidad circundante en su departamento de dermatología, pero todo es mínimo ante el daño que Kligman causó durante décadas.

Para lograr una solución real, deberían escuchar a las más de 200 personas que firmaron una petición en el 2021 para que se pague una reparación a las víctimas supervivientes de Kligman. Esa petición, como es lógico, sigue sin respuesta.