Las unidades de vivienda accesorias, o ADU, no son exactamente una novedad. Si bien el término "vivienda alternativa" en sí surgió hace relativamente poco tiempo, el concepto se remonta a cientos de años, al menos a cuando los colonos construían casas pequeñas para vivir mientras levantaban las que serían sus viviendas principales, más grandes: se trataba de agregar a una propiedad existente o renovar una parte de ella para crear un espacio habitable independiente más pequeño, con su propia cocina, baño (s) y dormitorio (s), que esté adosado o separado de una casa principal, pero aún dentro de la misma parcela de terreno. Una gran cantidad de nombres vienen con estas unidades: "casas pequeñas", "cápsulas de abuelas", "suites para los suegros" y más. Pueden estar dentro de una parte de la casa más grande (una adición, un conjunto de habitaciones en el nivel superior o en el sótano, un garaje convertido) o independientes como unidades separadas dentro de las mismas líneas de propiedad de esa casa.

Las ADU ciertamente tienen sentido desde una perspectiva financiera. Pueden ayudar a mantener bajos los costos de la vivienda tanto para los propietarios como para los inquilinos al generar unos ingresos por alquiler que pueden ayudar a los propietarios a cubrir los pagos de la hipoteca, lo que a menudo les permite quedarse en sus hogares. Debido a que las ADU son casi por definición más pequeñas que las viviendas principales, invariablemente se alquilan por menos que otras casas en el mismo vecindario. Además, muchos propietarios de ADU (entre un 15% y un 20%, según un estudio) las ponen a disposición de forma gratuita o muy por debajo del alquiler del mercado, muy probablemente para amigos o familiares. Y, por supuesto, cuanto más pequeña sea la casa, es probable que las facturas de servicios públicos y los costos de mantenimiento sean más bajos.

Sin embargo, no todos los gobiernos locales han abrazado la idea; algunas localidades, de hecho, prohibieron explícitamente o limitado las ADU en el pasado. Chicago las excluyó específicamente en 1957, alegando que el riesgo de hacinamiento lleve a la disminución del valor de las propiedades (aunque la ciudad recientemente hizo un cambio de postura radical, adoptando una ordenanza revisada a fines del año pasado que permite la construcción de ADU dentro de ciertos distritos, sujeto a una lista de requisitos). Oakland está considerando su prohibición debido al temor de que incrementar la "densidad" demográfica en el área en medio de temperaturas crecientes, vientos fuertes y sequías en todo el estado exacerbaría el riesgo de incendios forestales. Más abajo, en la costa, Los Ángeles permitió ADU en algunas áreas en 2018, pero las prohibió en los vecindarios de las laderas. Tacoma, Washington, actualmente permite el desarrollo de ADU, pero requiere que su diseño exterior coincida con el de sus casas principales, una estipulación que suena lo suficientemente inofensiva pero que puede poner el precio de la ADU fuera del rango para el propietario.

Y en Filadelfia, mientras que el Concejo Municipal aprobó un lenguaje que legaliza las ADU desde 2012, nunca mapeó dónde se permitirían las ADU, dejando esa disposición inutilizable; los cambios en 2019 permitieron viviendas accesorias para propiedades históricamente designadas, pero dos años después esos cambios no han producido una sola vivienda accesoria, según los datos de permisos de la ciudad, y este año varios concejales introdujeron un lenguaje superpuesto que anula los cambios en seis de cada diez distritos; los cuatro distritos restantes incluyen edificios históricos donde se pueden permitir ADU, pero el Ayuntamiento sigue receloso debido a las preocupaciones sobre el hacinamiento.

Recientemente, sin embargo, organizaciones como AARP Pennsylvania han comenzado a presionar. Con el objetivo declarado de apoyar los estándares de diseño de viviendas, incluidas las ADU, "que hacen que las casas sean accesibles, más fáciles de usar y más habitables para personas de todas las edades", AARP Pennsylvania anima a los residentes locales a unirse a una campaña para ampliar el acceso a lo que llama " viviendas adaptadas a las personas mayores ”en Filadelfia. El año pasado, AARP Pennsylvania publicó el “Informe de evaluación y plan de acción de comunidades habitables de 2020” que recomienda la concesión de ADU como un derecho en áreas de zona residencial para aumentar la asequibilidad y permitir que más personas mayores envejezcan allí.

También han surgido organizaciones más pequeñas para alentar y ayudar a los posibles propietarios y residentes de ADU. HomeShare Vermont presume de éxito en la ciudad de Burlington, y Maxable ofrece consejos sobre cómo evaluar la idoneidad de los espacios, financiar la construcción, navegar por las ordenanzas locales y más para los propietarios de viviendas en todo el país.

La batalla de los defensores de la ADU está lejos de terminar, y tienen motivos para seguir luchando.