Sokhary Chau, concejal de Lowell (Massachusetts), acaba de convertirse en el primer alcalde asiático-americano de la ciudad y en el primer alcalde camboyano-americano de Estados Unidos. 

Chau es un refugiado de 49 años que sobrevivió al movimiento comunista radical de los Jemeres Rojos que gobernó Camboya de 1975 a 1979, y que es responsable de uno de los peores genocidios del siglo XX. 

"Dios bendiga a Estados Unidos, ¿verdad? Fui un refugiado y ahora soy alcalde de una importante ciudad de Massachusetts. No sé si eso podría ocurrir en cualquier otro lugar del mundo. Todavía estoy tratando de asimilarlo", dijo Chau tras jurar oficialmente su cargo.

En su discurso inaugural, Chau reflexionó sobre la traicionera huida de su familia de Camboya y las profundas raíces inmigrantes de la antigua ciudad industrial de Lowell. 

Lowell está situada a orillas del río Merrimack, cerca del límite con el estado de New Hampshire, y fue uno de los primeros centros de la industria textil estadounidense, atrayendo a oleadas de inmigrantes europeos y latinoamericanos durante generaciones. 

Ahora, la ciudad de más de 115.000 habitantes tiene casi un 25% de asiáticos y cuenta con la segunda comunidad camboyana más grande del país. 

"Como orgulloso camboyano-estadounidense, me apoyo en los hombros de muchos inmigrantes que vinieron antes que yo a construir esta ciudad", dijo Chau.

Chau habló de su padre, capitán del ejército camboyano, que fue ejecutado por el régimen de los Jemeres Rojos en 1975. 

También habló de su madre, que consiguió mantener con vida a sus siete hijos durante cuatro años, a través de "minas terrestres, selvas, hambre, enfermedad e incertidumbre", y los llevó sanos y salvos a Estados Unidos. 

Tras mudarse a Pittsburg a los nueve años, la familia de Chau llegó a la creciente comunidad camboyana de Lowell a mediados de la década de 1980, donde algunos de sus hermanos mayores entraron a trabajar en fábricas locales. 

Chau continuó sus estudios y obtuvo una beca para un internado de élite en la cercana Andover, y estudió economía y ciencias políticas en el Macalester College de St. 

Antes de presentarse a las elecciones, Chau trabajó sobre todo en el sector de los servicios financieros, incluyendo la dirección de una empresa de préstamos hipotecarios en Lowell con su esposa, antes de que el mercado inmobiliario se desplomara a principios de la década de 2000. 

La elección de Chau sigue a la de la nueva alcaldesa de Boston, Michelle Wu, cuyos padres emigraron a Estados Unidos desde Taiwán. Tomó posesión el pasado noviembre como primera mujer y primera persona de color elegida para el cargo. 

Chau fue elegido por unanimidad por sus 10 colegas del Consejo, lo que, en su opinión, envió un mensaje positivo a la población mayoritariamente inmigrante de la ciudad.

"Tenemos millones de camboyanos en la diáspora en todo el mundo. Amamos a nuestro país y tratamos de alcanzar un nivel de éxito y establecer raíces e historia dondequiera que estemos, dondequiera que decidamos establecer un hogar", dijo Chau a WGBH News. 

Chau quiere ver más diversidad en el gobierno de la ciudad y más acceso a los servicios vitales de la ciudad para los residentes inmigrantes. 

También quiere ayudar a mitigar el impacto de COVID-19 en la población de la ciudad ayudando a las pequeñas empresas, mejorando el acceso a la información sanitaria y disminuyendo la falta de vivienda. 

"La oferta de vivienda es un problema enorme", dijo Chau, añadiendo que aunque una pareja tenga tres trabajos juntos, no puede permitirse una vivienda buena y segura. 

Dijo que la búsqueda de soluciones para la población trabajadora es una prioridad. 

"¡Felicidades a Sokhary Chau por convertirse en el primer alcalde camboyano-americano de Estados Unidos! Estamos encantados de ver que el liderazgo de nuestro país sigue reflejando cada vez más la diversidad de nuestra nación", escribió en Twitter el Caucus Asiático-Americano del Congreso.