La primera protesta y acción legal contra el racismo llevada a cabo por el Dr. Martin Luther King Jr. no tuvo lugar en Montgomery, Alabama, donde el boicot de los autobuses públicos a mediados de la década de 1950 provocó un movimiento de derechos civiles que acabó con el racismo legal en Estados Unidos.

El lugar donde King organizó su primera “sentada” contra el racismo fue en realidad Maple Shade, en Nueva Jersey, a doce millas de Filadelfia.

Este hecho tan poco conocido sobre el Dr. King es uno de los muchos que formaron parte de su impactante vida...una vida fuertemente influenciada por personas y acontecimientos del área de Filadelfia.

Otro hecho de la vida de King Jr. que suele pasar desapercibido es su conexión con miembros de la comunidad latina, como el activista puertorriqueño de Nueva York Gilberto Gerena Valentin o el líder chicano de los jornaleros  César Chávez.

La protesta y acción legal iniciada por King el 11 de junio de 1950 estalló después de que el propietario de un bar de Maple Shade se negara a atenderlo a él, a un colega del seminario y a sus acompañantes, y los echara de su establecimiento amenazándoles con una pistola.

Horas antes de ese incidente, hoy considerado histórico, King, su compañero de seminario Walter McCall y un pariente de McCall habían estado conversando frente a la casa de un pariente en Camden sobre cómo desafiar la discriminación existente en Maple Shade, según una investigación conducida por Patrick Duff.

Duff, un residente del condado de Camden, ha trabajado durante varios años para conseguir que esta casa en el barrio de Bergen Square, Camden, sea  incluida en el Registro de Lugares Históricos de Nueva Jersey.

La curiosidad de Duff por un incidente con matices racistas ocurrido en Maple Shade en 2014 le llevó a descubrir el incidente de 1950 que involucró al Dr. King. Poco a poco, Duff fue descubriendo documentación extraordinaria, incluyendo relatos de testigos que conectaban a King desde Maple Shade hasta esa casa de Camden donde solía hospedarse durante los pocos años que vivió en el área de Filadelfia.

La dirección que figuraba en la documentación policial sobre King y McCall era la de esa casa de Camden (entonces King y su colega McCall cursaban un seminario en Chester, Pensilvania). 

Hace poco, Duff se plantó en la acera frente a esa casa de Walnut Street y habló de sus notables hallazgos, pero también de su frustración ante la actitud reticente de algunas autoridades estatales, del condado y de la ciudad con respecto a incluir esa propiedad en el registro histórico de NJ.

La objeción que ponen algunos es que King simplemente “se quedó” en la casa ocasionalmente y no “vivió” allí,  un argumento que, según Duff, se basa en  menudeces y desoye lo que es importante. 

Duff ha podido documentar que King se quedaba a menudo en esa casa y que ésta tuvo un rol en el incidente de Maple Shade de 1950. Igualmente significativo: varios personajes destacados de Camden también estuvieron involucrados en las disputas legales posteriores a ese incidente.

King recibió el apoyo del Dr. Ulysses Wiggins, el entonces jefe de la sucursal de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés) en Camden. Wiggins trabajó en la aprobación e implementación de la ley de NJ de 1945 que ordenaba la implementación de la no-discriminación a nivel estatal, la primera ley de este tipo en América, y que King conocía.

Un pastor de Camden, el reverendo Lloyd Burrus, fue quien puso a King en contacto con Wiggins.

El abogado de King tras ese incidente fue el abogado de la NAACP en Camden, Robert Burk Johnson.

La participación de personajes ilustres de Camden en un incidente que el legendario Dr. King declaró que había dejado huella en su vida eleva la importancia de que la casa de Camden sea catalogada de histórica. 

La reticencia a registrar una propiedad que proporciona un punto de foco para el reconocimiento de los avances históricos de tantos personajes notables locales / nacionales podría decirse que es vergonzosa.