A menudo se describe a Estados Unidos como un "crisol de razas" debido a su rica y vasta diversidad, pero en muchas zonas del país, los diferentes grupos de personas están muy divididos, tanto geográfica como emocionalmente. 

La desconexión puede llevar a los jóvenes a formar prejuicios contra otros que arrastran en su vida adulta. 

Para promover la unidad, la conciencia cultural y el aprecio, el profesor emérito de la Universidad de La Salle Robert Vogel decidió dirigir un programa conocido como Writers Matter, que se puso en marcha en 2005. 

El objetivo principal del programa es mejorar las habilidades de escritura, pero uno menos directo es cultivar la empatía y la convivencia pacífica. 

En 2017, Vogel amplió el programa para convertirlo en una iniciativa para que los estudiantes de secundaria de Filadelfia aprendieran sobre otras religiones y culturas. La iniciativa interreligiosa Writers Matter ha reunido a estudiantes de octavo grado de la escuela St. Christopher's de Somerton, y de la academia hebrea Jack M. Barrack de Bryn Mawr. 

Durante los dos primeros años del programa, también participaron alumnos de la Academia Islámica Al Aqsa de Kensington, pero no pudieron participar en el curso 2019-2020 debido a la pandemia.

AL DÍA se sentó con Diane Peters, profesora de lengua inglesa y religión en la escuela católica St. Christopher, para conocer su experiencia al participar en el programa durante cuatro años.

Peters explicó que el programa original de Writers Matter comenzó como un grupo de estudiantes de 6º a 8º grado de ascendencia israelí, árabe y palestina de las escuelas de la zona de la autoridad palestina en Belén.

El programa proporcionó un enfoque inspirador para que los estudiantes escribieran libremente sobre sus esperanzas, sueños, ambiciones, vida familiar, amigos, miedos, así como sobre su vida familiar y comunitaria. Así los estudiantes se relacionaban con las historias de los demás y desarrollaban actitudes más positivas hacia sus compañeros de otras razas y religiones.

"Es un programa que fomenta una especie de compañerismo en un área que obviamente ha estado plagada de todo tipo de dificultades [entre] grupos de personas en cuanto a sus orígenes religiosos", dijo Peters. 

Cuando el Dr. Vogel presentó el programa en Filadelfia, Peters estuvo más que feliz de participar. 

"Nuestra idea inicial era crear un diálogo interreligioso y conseguir que los niños empezaran a entender a las personas de diferentes religiones y tuvieran un aprecio por la diversidad en ese sentido", explicó. 

Durante los dos primeros años, los tres colegios colaboraron entre sí compartiendo sus creencias, pensamientos y prácticas religiosas a través de la escritura y la conexión social. 

"La idea es dejar que los niños tengan voz y hablen de las cosas que les preocupan a los 13 y 14 años, cuando están llegando a la edad adulta", dijo Peters. 

Antes de que se produjera la pandemia, los tres colegios pudieron visitar los lugares de culto de los demás. Peters llevó a sus alumnos de San Cristóbal a visitar una mezquita por primera vez, así como una sinagoga, y la Academia Islámica Al Aqsa y la Academia Hebrea Barrack pudieron visitar una iglesia católica. 

"Intercambiábamos preguntas sobre nuestros diferentes orígenes y nuestras diferentes prácticas religiosas", contó Peters. 

Los alumnos de las tres escuelas aprendieron cosas como el pañuelo en la cabeza, la lengua hebrea, las comidas kosher y halal y diferentes fiestas como Hanukkah, Pascua y Eid. 

Peters considera que el programa es muy importante, especialmente para los estudiantes de su zona, en el noreste de Filadelfia, donde hay muy poca gente de color. 

En estas tres escuelas de Filadelfia, la mayoría de los estudiantes no tienen amigos que compartan una religión o cultura diferente a la suya, por lo que el programa les permite aprender y ser capaces de trabajar con diferentes grupos de personas y encontrar sus puntos en común.

"Les ha dado la oportunidad de conocer a personas completamente diferentes de distintas religiones. Verán] a un grupo de chicos que tienen mundos completamente diferentes reunirse y reírse de los deportes o jugar al baloncesto. Creo que es algo que recuerdan para siempre", dijo Peters.