Cuando la representante Nydia Velázquez presentó la Ley de Autodeterminación de Puerto Rico en el 117º Congreso, junto con la representante Alexandria Ocasio Cortez y el senador Bob Menéndez, el 18 de marzo, el proyecto de ley obtuvo rápidamente más de 80 copatrocinadores. 

La ley impulsaría a la legislatura de Puerto Rico a realizar una convención de estatus cuyos delegados serían elegidos por los votantes puertorriqueños. 

Hasta ahora, el caso de la autodeterminación ha cosechado un poderoso apoyo de los líderes de la Cámara de Representantes, incluyendo tanto al actual presidente del Caucus Hispano, el representante Raúl Ruiz, como al anterior presidente, el representante Joaquín Castro. La Rep. Pramila Jayapal, presidenta del Grupo Progresista, y Gregory Meeks, presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, son otros de los grandes nombres que respaldan la medida. 

En el Senado, cuenta con un fuerte apoyo de los progresistas, pero el proyecto de ley también cuenta con el poderoso apoyo del senador Menéndez, el latino de mayor rango en el Congreso y presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado.  

El 14 de abril, la Oficina de Asuntos Insulares del Comité de Recursos Naturales organizó una audiencia legislativa, presidida por el congresista Raúl Grijalva, para debatir la Ley de Autodeterminación y su proyecto de ley competitivo, la Ley de Admisión de la Estadidad de Puerto Rico, en un esfuerzo por involucrar al Congreso en el futuro de Puerto Rico.

La cuestión del estatus de Puerto Rico ha dividido durante mucho tiempo a los puertorriqueños y a los miembros del Congreso en busca de la forma más adecuada de proceder. La mayoría apoya la postura del Partido Nuevo Progresista sobre la estadidad o el apoyo del Partido Popular Democrático al actual estatus de Estado Libre Asociado, o colonial, de la isla. Una parte más pequeña -el Partido Independentista- apoya la independencia de Puerto Rico de los Estados Unidos.

La Ley de Autodeterminación no está explícitamente en contra de la estadidad. Más bien, insiste en que su método de hacer que los puertorriqueños voten por sus propios delegados para determinar su futuro es más democrático, en lugar de un simple voto de "sí o no" que no esboza un plan, las consecuencias de dicho plan o quién estaría a cargo de llevarlo a cabo.

Sin embargo, no está exento de críticas similares. 

El mismo día en que se celebró la audiencia, el senador Menéndez publicó un artículo de opinión en el periódico de mayor difusión de Puerto Rico, El Nuevo Día, titulado "Dejemos que el pueblo de Puerto Rico decida su propio futuro", en el que defiende la aprobación del proyecto de ley respaldado por Velázquez y Ocasio-Cortez.

"Durante más de un siglo, Estados Unidos se ha apoyado en las interpretaciones del Tribunal Supremo de la Cláusula Territorial de nuestra Constitución -conocida como los Casos Insulares- para perpetuar el trato injusto, excluyente y atroz del pueblo de Puerto Rico. Es hora de cambiar", escribe Menéndez en su artículo de opinión.

Los Casos Insulares son una de las bases del argumento de Menéndez. 

Debido a ellos, los territorios de EE.UU. como Puerto Rico nunca fueron enviados al camino de la estadidad, lo que significa que a los residentes se les podían negar incluso los derechos constitucionales básicos. 

En ese momento, el Tribunal Supremo determinó que la "no incorporación" dependía en gran medida de la opinión del Tribunal sobre las personas que vivían allí. El texto de los Casos Insulares califica a esos habitantes de "medio civilizados", "salvajes" o "razas extranjeras".

Los efectos van más allá de la capacidad de los ciudadanos de los territorios para votar. A pesar de pagar miles de millones de dólares en impuestos federales, los residentes de los territorios estadounidenses no tienen derecho a la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI), ni a los programas federales que incluyen Medicaid, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, el crédito fiscal por hijos y el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo: estos beneficios o se limitan o se niegan por completo. 

"Década tras década, nuestro gobierno ha ignorado en gran medida la cuestión del estatus político de Puerto Rico, y la ambigüedad resultante ha alimentado las desigualdades sistémicas en el tratamiento de millones de ciudadanos estadounidenses que llaman a Puerto Rico su hogar", continúa el artículo de opinión de Menedez. 

Cita las consecuencias del huracán María, y cómo la "incertidumbre" del estatus de Puerto Rico en ese momento, y cómo responder a la crisis obstaculizó los esfuerzos de recuperación y exacerbó la recesión económica. La situación no resuelta dificultó aún más la navegación por la pandemia del COVID-19.

Menéndez añadió que son situaciones como ésta las que están contribuyendo al éxodo masivo de Puerto Rico.

"Estados Unidos tiene una oportunidad única de abordar las desigualdades sistémicas resultantes de su dominio colonial de más de 100 años sobre Puerto Rico. Me comprometo a utilizar la fuerza de mi voz y el poder de mi cargo para luchar por los millones de estadounidenses que consideran a Puerto Rico su hogar y que merecen forjar su propio destino político", escribió.

Los impulsores de la estadidad, incluidos los representantes puertorriqueños de EE. Darren Soto, Ritchie Torres y la comisionada Jenniffer González han reforzado el esfuerzo de la estadidad este año en particular, argumentando que la presencia del colonialismo, un gran punto para los partidarios de la autodeterminación, está presente en las opciones disponibles. Sin embargo, para ellos, la estadidad es la vía más beneficiosa. 

Puerto Rico celebró un referéndum no vinculante el pasado mes de noviembre, en el que los puertorriqueños declararon su deseo de estadidad, en una votación en la que sólo participó el 55% de los votantes registrados. De ellos, la estrecha votación dio como resultado un 52% de apoyo y un 47% en contra. 

El referéndum -el sí o el no a la estadidad- no era vinculante. Y, al igual que el proyecto de ley de Velázquez, no incluye un plan de transición, aunque sí acota las opciones para proceder. 

Para los partidarios de la estadidad, el pueblo de Puerto Rico ha hablado, y hay que considerar los siguientes pasos para hacerla realidad. 

Aunque los argumentos a favor de la autodeterminación son sólidos, ninguno de los dos proyectos de ley pareció imponerse al otro al final de la audiencia del miércoles.