Nota del editor: En una versión anterior de este artículo se decía que María Quiñones Sánchez trabajó a las órdenes de la difunta Augusta Clarke. Quiñones Sánchez, en 1999, trabajó para la ex concejal Marian Tasco.

Las elecciones a la alcaldía de Filadelfia de este año se iniciaron con una alineación de candidatos altamente cualificados y curtidos en mil batallas que prometían poner fin al atrincheramiento que, con el tiempo, ha erosionado los servicios básicos de la ciudad, con los barrios más pobres de la ciudad soportando el peso de la desinversión al tiempo que eran protagonistas en el juego de las promesas políticas. 

Pero si hay algo que la carrera por la alcaldía de Filadelfia ha puesto de relieve es la evolución de la prueba de fuego del progresismo en la política local, que, según los principales organizadores, conocedores y expertos, ha adoptado diferentes formas que dependen del momento, del estado de la ciudad y de quién ocupe un escaño en su principal órgano municipal.

Presente, pero no instalado

En la campaña electoral, un candidato tras otro transmiten mensajes sencillos pero sin pedir disculpas que hacen difícil distinguir si la resolución de problemas con sentido común en el ayuntamiento es lo suficientemente audaz como para calificarse de progresista. 

"Quién es progresista suele cambiar con los ciclos electorales", declaró Eric Rosso, director ejecutivo de la publicación digital PA Spotlight y asesor principal de la concejala de Filadelfia Kendra Brooks.

Rosso añade: "Cuando beneficia a los candidatos, les gusta reclamar la etiqueta, y cuando no, no".

Más recientemente, los grupos progresistas han consolidado sus requisitos previos. Recurren a organizadores locales con el temple suficiente para construir un movimiento como alguien que puede convertirse en aspirante viable con poder para convocar coaliciones en toda la ciudad y ganarse el respaldo del grupo, al tiempo que comparte historia con ellos. 

"Se remonta mucho antes que nosotros, eso seguro", afirma Sergio Cea, director político interino de Reclaim Philadelphia, un grupo organizativo local nacido tras el ascenso de Bernie Sanders, aspirante a la presidencia en 2016, afiliado a las primeras etapas del movimiento progresista. 

Cea es el primer director político latino de Reclaim. 

"Pero se ha alineado más recientemente, en los últimos ciclos", reconoció, "y creo que las redes vecinales hicieron gran parte del trabajo inicial en torno a esta alineación".  

De hecho, el trabajo de los vecindarios a lo largo del tiempo forjó candidatos como Helen Gym, una educadora, organizadora comunitaria y activista de toda la vida cuyo trabajo la elevó a la esfera pública y, más tarde, al trabajo político de alto perfil a través de su escaño en el gobierno de la ciudad. 

La clase de Gym -que marcó el comienzo de una nueva era de representación municipal junto con la concejala Kendra Brooks, la primera miembro de un tercer partido en el Ayuntamiento en la historia de Filadelfia- se define ahora cada vez más por el Partido de las Familias Trabajadoras, a pesar de que Gym, ahora candidata a la alcaldía, es demócrata. 

Y aunque la afiliación a un partido no descalifica necesariamente las ideas progresistas, el movimiento del PFT establece una clara distinción a la hora de crear una operación autosuficiente. 

Rosso, viejo aliado y operativo de los progresistas locales, dijo que el movimiento "se toma en serio la toma del poder como nunca antes".

Parte de ese empeño, explicó Rosso, es "mirar a los movimientos de los que proceden, estaban mirando cómo han crecido, y cómo se han desarrollado estas organizaciones... para conformar el movimiento progresista en la última década." 

"Quieren elegir a personas que compartan esa alineación con ellos para que, cuando sean elegidos en el Ayuntamiento, sepan que tienen fácil acceso a ellos, que pueden cogobernar con ellos, que pueden conseguir apoyos y enfrentarse a intereses poderosos". 

¿Es eso posible fuera de los confines de la nueva ola progresista y del aparato del PMA?

Sí, y los observadores ni siquiera necesitan ir más allá de la carrera por la alcaldía de Filadelfia en 2023 para encontrar un ejemplo.

En 2008

María Quiñones Sánchez viene de otra época de la política. Siguió los pasos del ex concejal Ángel Ortiz, puertorriqueño como ella, que ha compartido experiencia con grupos que se inclinaban a la izquierda del centro. 

La diferencia entre ambos fue que Ortiz asumió un cargo at-Large mientras que ella se mantuvo fiel al Distrito 7.

Ortiz, como Quiñones Sánchez, fue el primero por derecho propio como latino que buscó visibilidad en el Ayuntamiento de Filadelfia.

"Creo que, hasta cierto punto, la historia de María, o al menos parte de lo que estás preguntando, empieza con Ángel", dijo el representante estatal Ben Waxman, un viejo aliado de Quiñones Sánchez, que anteriormente dirigió sus comunicaciones.

Waxman describió el momento de su elección como inextricablemente ligado a cómo su política configuró su imagen. 

"Cuando María llegó al consejo... no había voces progresistas de izquierdas en el consejo, voces independientes en el consejo, personas que consideraran que su principal electorado eran las clases trabajadoras de bajos ingresos, las comunidades de color, en particular las comunidades de inmigrantes y las comunidades de emigrantes", describió Waxman. 

Aunque nunca se definió a sí misma como progresista, Quiñones Sánchez irrumpió en la política en 2007, convirtiéndose en la primera concejala latina de la historia, defendiendo una legislación con visión de futuro a pesar de tener pocos amigos en el partido demócrata. 

Un ciclo electoral tras otro, también obtuvo victorias mayoritarias en las primarias y en las elecciones generales, lo que indicaba que su fortaleza en su barrio no estaba en absoluto en declive, aunque su agenda política no se limitara al Distrito 7.

El Distrito 7 ha sido durante mucho tiempo objeto de un fútbol político, una región predominantemente latina descrita habitualmente como pobre, empobrecida, analfabeta y violenta. Muchos de los encargados de dirigirla soportan la peor parte de las críticas por la crisis que enluta a sus residentes.

Un agitador solitario y progresista

Entre sus cerca de 400 logros legislativos se encuentran el Banco de Tierras de 2013, una reforma que dirigió la atención hacia los terrenos baldíos de toda la ciudad, especialmente en su distrito, llenos de residuos industriales y basura que los transeúntes desechaban de otra manera, y la asequibilidad del agua, una política que alivió la carga de las elevadas facturas de agua, que con el tiempo se convirtió en un modelo de política nacional. 

El legado de Quiñones Sánchez en el ayuntamiento -que también incluye el acceso a la lengua, la reforma fiscal de las empresas y la vivienda asequible- no se limitó a sus fronteras regionales, aunque su experiencia profesional y vital se basara en el norte de Filadelfia. 

Y como sus políticas se extendían a otros distritos, a menudo se encontraba en la mesa de negociaciones con sus colegas, muchos de los cuales no compartían su formación o educación. 

En una reciente entrevista con Philadelphia Citizen, Quiñones Sánchez presumía de su capacidad para crear un consenso unánime a pesar de su condición de loba solitaria. 

"No me importa no gustarles nunca", dijo al ex alcalde de Filadelfia Michael Nutter, que finalmente apoyó a Rebecca Rhynhart en la carrera actual. 

Tenía madera de movimiento, pero necesitaba una alineación logística a la que agarrarse. 

Una agitadora solitaria.

Una lección de historia

JoAnn Bell es directora de grupos de presión en Pugliese Associates y casi de inmediato se refirió a sí misma como "alguien que lleva mucho tiempo en esto, y así es". 

"Llevo involucrada en la política de Filadelfia desde 1979, quizá. Y actualmente, he trabajado para tres alcaldes y dos gobernadores. Y luego me convertí en lobista a mediados de la década de 2000", resumió la Sra. Bell. 

Es cofundadora del Black Women's Leadership Council (Consejo de Liderazgo de Mujeres Negras), un grupo de miembros que promueve el papel de las mujeres negras en la vida pública, y se ha dedicado a esta labor durante la mayor parte de las dos últimas décadas, aparte de su experiencia política anterior. 

La Sra. Bell lo expresó mejor: "Llevo el tiempo suficiente como para que la gente venga a mi puerta a pedirme mi opinión y a pedirme apoyo y consejo. No hago campañas formales, simplemente me mantengo de actualidad".

A la pregunta de dónde situaría el germen del movimiento progresista, Bell respondió que "primero tendríamos que ponernos de acuerdo sobre cómo definir progresista". 

La Sra. Bell remontó el movimiento a la década de 1970 y habló del Clean Sweep Team, un grupo organizado de políticos negros en ascenso entre cuyos antiguos alumnos figuran líderes que ocuparon cargos ejecutivos en la ciudad, como el ex alcalde John Street.

La Sra. Bell declaró a AL DÍA que Ortiz también surgió del Clean Sweep Team. "Ese fue el cambio al presentarse contra el partido, presentarse contra el establishment del Partido Demócrata".

Aún así, dijo la Sra. Bell, "hoy, si tuvieras que categorizarlos, probablemente serían vistos como moderados".

"Veinticinco años después, tienes un grupo de gente más joven que cree que la gente que está en el cargo o que lo ha retenido durante mucho tiempo no tiene la política que ellos quieren. Quieren que las cosas sucedan de forma muy diferente".

Pero incluso cuando los cargos electos se autoproclaman progresistas o outsiders del partido, la naturaleza de los cargos electos exige encontrarse con los colegas a mitad de camino, sobre todo en un organismo que divide la ciudad en distritos y gobierno municipal.

Recabar el apoyo de otros grupos, como poderosos sindicatos, gremios y distritos, no es una tarea necesaria, sino crucial. 

Y su control sobre las relaciones políticas sigue siendo firme, incluso tras las acusaciones de corrupción en los mismos espacios por los que navegan los políticos. 

En la gran mayoría de los casos, esto significa suscribirse a la política de la vieja escuela desde el principio y acumular suficientes peticiones para asegurarse un puesto en la papeleta electoral. El establishment, argumentó la Sra. Bell, "es mucho más fuerte en ese periodo". 

"Como los necesitas, tendrás que estar en tantas papeletas como puedas para ganar", continuó.

Esta asociación plantea la cuestión de la continuidad de la alianza una vez elegido. 

María del barrio

Cuando Quiñones Sánchez entró en el ayuntamiento en 2008, tras perder unas elecciones en 1999, no había funcionarios vecinos que pudieran comprender de algún modo sus antecedentes: una latina sin recursos que creció en el norte de Filadelfia, traduciendo facturas y obstáculos municipales para su madre por teléfono desde un fijo y lejos de la riqueza y la notoriedad.

Durante un breve periodo, a los 17 años, fue periodista y una espina clavada en el costado de los dirigentes de su barrio. 

Trabajó en el gobierno bajo las órdenes de Marian Tasco -que promovió y formó a una generación de líderes políticos negros en Filadelfia- y en la Oficina de Asuntos Federales de Puerto Rico. 

Más tarde, en ASPIRA, una organización educativa sin ánimo de lucro que dirigió antes de buscar la vida pública, negoció con burócratas de los gobiernos local, estatal y federal para sacar a la organización de una situación financiera profundamente precaria. 

De hecho, fue un barrio el que forjó a Quiñones Sánchez, aunque de forma muy distinta y en un momento diferente. 

El arte de gobernar

Los antecedentes pintan a una latina que pavimentó y determinó obstinadamente sus resultados, quizá en detrimento del juego político. 

"Filadelfia es una ciudad obrera. Y muchos de los dólares que existen para que los candidatos se presenten cuando es necesario proceden de los grandes sindicatos", dijo la Sra. Bell. 

"Y siempre ha habido un problema y un filo entre la política de Maria y la de ellos. Y han trabajado contra ella, no a su favor, pero ella ha tenido la fuerza dentro de su distrito para poder ganar, y ha ganado contra eso", continuó la Sra. Bell, refiriéndose a la duradera incumbencia de Quiñones Sánchez. 

En este sentido, Quiñones Sánchez se mostró intransigente y fue una de las pocas candidatas que denunció la toxicidad del proceso electoral.

Dentro del ayuntamiento, y a pesar de sus relaciones, "siempre fue la persona más inteligente de la sala", afirmó Waxman, "pero pronto aprendió que eso no era suficiente. Y tener razón no era suficiente. Rápidamente empezó a aprender a compartir el mérito".

Bell, en otra entrevista, se mostró de acuerdo.

"Comprendió claramente lo que se necesitaba en el gobierno, y fue más moderada a la hora de tejer juntos para hacer cosas realmente buenas, como ser Presidenta de Apropiaciones y comprender lo que necesitaba el presupuesto", dijo Bell.

"Sabía cómo conseguir recursos, no sólo para su comunidad, sino para reunirse y llegar a acuerdos en toda la ciudad, con otros concejales y otros grupos que consiguen otras cosas".

La necesidad de llegar a acuerdos puede haber jugado a menudo en su contra y, en particular, deterioró su relación con una voz progresista cada vez más organizada y unificada. 

Rosso, preguntado por dicha relación, describió un intercambio rocoso. 

"La concejala Quiñones-Sánchez ha estado en ambos lados y, en ocasiones, ha sido antagónica con los organizadores que conforman el movimiento progresista", dijo. 

Esto, según Rosso, la alejó de la lista de candidatos que podrían ser apoyados financieramente por el Partido de las Familias Trabajadoras, 

"En 2014, el PFT se puso en contacto con todas las partes interesadas, incluida la concejal Quiñones-Sánchez, como haría cualquier organización nueva. Mientras que ella fue apoyada, el dinero que el PMA gastó en las elecciones de 2015 fue principalmente para la concejal Helen Gym e Isaiah Thomas", dijo Rosso.

Cea, preguntado sobre si consideraba a Quiñones Sánchez una progresista, dijo que "la consideraría más progresista que otros" pero "no la consideraría más cercana a nuestros valores que otros."

Aunque Cea se alegró de oír que Quiñones Sánchez apoyaba a las trabajadoras domésticas, en otras áreas, como la epidemia de opioides y los lugares seguros de inyección, "hay claras distinciones en las que diferimos." 

Waxman dice lo contrario. 

"Ella sigue siendo obviamente muy progresista y ha luchado en estos temas durante muchos años. Pero tiene esa experimentada habilidad para conseguir que las cosas se hagan y capacidad para trabajar con otros y llegar a compromisos cuando éstos son necesarios."

Quiñones Sánchez y sus aliados sostienen que la epidemia de opioides no es un problema generalizado en manos de una sola persona del gobierno municipal, sino una estrategia de contención a largo plazo que ha acabado por asolar a la comunidad de Kensington.

Del mismo modo, los funcionarios electos actuales se han resistido a los enfoques de la epidemia, como los sitios de inyección segura, sosteniendo la creencia de que no hay datos suficientes para contener la crisis una vez más en el Distrito 7.

Waxman, preguntado por la capacidad de Quiñones Sánchez para llegar a acuerdos con los progresistas, dijo que se centraba en los resultados y en compartir el mérito. 

"Eso la obstaculizó en algunos aspectos, pero en otros le permitió hacer lo que fue capaz de hacer", dijo.

Las preguntas planteadas inicialmente pueden carecer de peso.

No se trata de si Quiñones Sánchez fue la primera progresista o si lo fue lo suficiente, porque el progresismo cambia y se adapta con el tiempo. 

Los grupos dentro del partido demócrata -porque todo esto ocurre dentro del establishment- trazaron regiones y fronteras claras para crear una estrella polar.

La cuestión entonces es si los cargos electos son lo suficientemente flexibles dentro de un sentimiento cambiante para los demócratas.

Y si la respuesta coherente de Quiñones Sánchez a dicho argumento parece seguir siendo la misma. Está encantada de negociar, pero no lo suscribe plenamente.