María Quiñones Sánchez no es citable ni por asomo. 

Con pocos eslóganes de campaña memorables, Quiñones Sánchez responde a las preguntas citando datos y leyes anteriores que ha aprobado. En su vasto arsenal de experiencia, ha memorizado datos y cifras para casi todos los asuntos de los que se ha ocupado, ya sea en su trabajo sin ánimo de lucro o en el Ayuntamiento de Filadelfia, que tiene un legado duradero de 400 proyectos de ley. 

Será difícil que los entrevistadores obtengan una respuesta viral, a pesar de que Quiñones Sánchez, de 54 años, pasó la mayor parte de su infancia trabajando para mejorar la vida de los que la rodeaban mucho antes de sus días en el ayuntamiento.

"No entendía que era pobre", recuerda Quiñones Sánchez cuando se le pregunta por su infancia. 

A los seis meses, la madre de Quiñones Sánchez abandonó Puerto Rico para seguir a su marido, que buscaba trabajo en Filadelfia. 

"Estaba cansada de quedarse sola en Puerto Rico", relató en una conversación reciente con AL DÍA. 

Lo único que conoció al crecer fue la vivienda pública y el desplazamiento, pasando de una propiedad a otra -de Ludlow a Franklin, Indiana, a Fairhill- hasta que la familia se estableció en Hunting Park y compró una casa. 

Su madre, dijo Quiñones Sánchez, "intentó darnos lo que ella entendía como una vida normal".

Una vida normal consistía en llamar a PECO a los siete años para ayudar a la familia a resolver disputas, traduciendo del inglés al español y viceversa. Una vida normal era hacer cola para recibir vales de comida para ayudar a su madre a demostrar que cumplía los requisitos de ingresos. 

Eso no le impidió tener ambiciones; francamente, pocas cosas podrían impedirlo.

Los primeros días 

Diecisiete años era una edad interesante para ella. Trabajaba para el intrépido periódico de su barrio, Community Focus, y seguía a gente como Marian Tasco en sus días de campaña como una de las primeras reporteras bilingües de la comunidad. 

Le entregaron papeles legales, no por Tasco, que su entonces editor calificó de "demanda falsa, pero realmente me motivó". 

Siguiendo esos sueños de convertirse en periodista de radio y televisión, solicitó -y fue aceptada- entrar en el Bryn Mawr College, una universidad de artes liberales para mujeres que buscaban alternativas a la Ivy League en la educación superior, ya que las instituciones más tradicionales no se habían puesto al día. 

Temple le ofreció una beca mejor, así que se licenció allí. Pero después de asistir a una clase con Danny Bonaduce, estrella radiofónica de Partridge Family, se convenció de que no era la carrera para ella. 

¿La alternativa? Salvar de la ruina financiera a ASPIRA, una organización educativa sin ánimo de lucro que más tarde fundó una escuela concertada, a los 27 años. 

Un momento de liderazgo

La empresa estaba mal, y profundamente. Cuando Quiñones Sánchez se incorporó como presidente, la organización tenía medio millón de dólares en el presupuesto, con otro medio millón de dólares de déficit estructural. 

También había problemas de responsabilidad fiscal, explicó Quiñones Sánchez, porque lo que la empresa retenía a los empleados, no pagaba su parte, "así que era aún más grave."

La anécdota era árida. Aun así, Quiñones Sánchez se empeñó en dejar las cosas claras. 

"Los números son importantes para mí", dijo.

Se reunió con el Procurador del Ayuntamiento para negociar 175.000 dólares - "creo que era la deuda", recordó Quiñones-Sánchez- y consiguió pagar sólo la deuda principal, mientras que la mayor parte de la obligación correspondía a intereses y multas. 

Después, negoció con el representante del Estado de Pensilvania Dwight Evans, entonces Presidente de Apropiaciones de la Cámara de Representantes de Pensilvania, para obtener un acuerdo similar y lo consiguió. 

Pero el mayor reto, recuerda, fue regatear la mayor deuda acumulada con el gobierno federal. Una mujer, "bendita sea", dijo Quiñones Sánchez, a la que alguien "tenía que pagar" porque la organización había conseguido demasiados pases. 

Quiñones Sánchez hizo lo que mejor sabe hacer. Trazó una estrategia, contrató a un antiguo agente del IRS para que le asesorara sobre la deuda y diseñó un plan creativo para hacer frente a los bajos fondos de las deudas con los federales. 

Pidió dinero prestado a la sección nacional de ASPIRA, pagó los principios de las deudas y apeló el pago "porque el gobierno federal nunca debería habernos dejado meternos en ese tipo de problema" y recuperó esos fondos.

Para evitar que los empleados perdieran ingresos mientras tanto, los despidió durante seis meses para cobrar el desempleo y recortar el 15% de la remuneración de los empleados que absorbía el presupuesto de la empresa. 

"Como producto de la organización, me dije: esto no se cierra conmigo".

"Le dije a mi junta: 'O crecemos o cerramos. Somos una organización de liderazgo. Este es nuestro momento de liderazgo'".

De hecho, no sólo mantuvo sus puertas abiertas, sino que creció hasta convertirse en la primera red bilingüe concertada, y sólo hizo falta comprimir siete años de auditorías en dos y trasladar al director financiero de ASPIRA al otro lado de la calle. 

Política

El primer intento de Quiñones Sánchez en política fue en 1999, y fue "una experiencia humillante perder", bromea.  

No es que no lo hiciera todo bien. Hizo campaña, obtuvo apoyos y recaudó fondos, pero "no teníamos un grupo de gente rica a la que pudiéramos pedir dinero. Así que no fui una buena candidata en ese sentido".

El partido no parecía interesado en otro latino.  

"Teníamos un concejal latino, así que el partido dijo: 'no os merecéis dos personas. No sois lo suficientemente grandes'".

Como no hubo primarias para la alcaldía en 2003, Quiñones Sánchez se abstuvo de volver a presentarse y, en su lugar, se unió a la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico (PRFAA) y trabajó en campañas de inscripción de votantes latinos por todo el ELA.

Ese trabajo, dijo, la llevó a los tribunales cuando demandaron la inclusión de papeletas en español en todos los condados, pero finalmente el gobernador Ed Rendell decidió llegar a un acuerdo, evitando una larga disputa legal por la accesibilidad de las papeletas. 

En 2008, volvió a presentarse.

Salpicaduras

Como antigua alumna de Tasco, Quiñones Sánchez sabía que quería ser concejal de distrito, "ser capaz de crear realmente una visión para el distrito", dijo. "Necesitaba estar en un lugar donde fuera a construir cosas. No se trataba sólo de logros legislativos. Se trataba realmente de cómo podemos transformar la infraestructura de nuestra ciudad". 

Estaba muy unida a los concejales Curtis Jones Jr. y Bill Green porque habían conectado durante las primarias y en el consejo. "Pasamos seis meses aprendiendo juntos", pero lo más importante, dijo, "queríamos ir al consejo y causar sensación".

Fueron a por el controvertido Plan de Opción de Jubilación Diferida, o DROP, que permitía a los cargos electos cobrar las pensiones a través de una cuenta remunerada anunciando su intención de jubilarse, pero reanudando el cobro de las nóminas municipales después.

"Me echaron la bronca. Marian Tasco dijo: "¿Qué?"", recuerda Quiñones Sánchez. "Así que nos lanzamos. Y fue muy accidentado". 

Aún así, se sintió orgullosa del resultado y aprendió con esa experiencia a negociar con los colegas de la oposición. "Creo que cambiamos el funcionamiento colectivo del consejo porque no siempre teníamos los mismos votos".

"Era cuestión de entender quiénes sentían que eran sus electores. Y saber qué les importaba, y la mayoría de las veces, les importaba lo mismo que a mí. Quizá lo veían de otra manera".

La reputación frente a la persona

Quiñones Sánchez es conocida por su agria relación con el establishment demócrata y, en particular, por sus batallas con el ex representante estatal Ángel Cruz, quien sirvió al Distrito 180 durante la friolera de 22 años -a quien derrotó en 2019 para ganar su tercera reelección al Concejo Municipal-. 

En su distrito, el 7º concejal, a menudo se mantuvo alejada de sus líderes de barrio, persiguiendo un registro único y propio, incluso a costa de desafiar el legado del partido. 

Dentro de los pasillos del ayuntamiento, la historia se aleja de lo rebelde. 

Ella no lo ve todo combativo. Al contrario, el desacuerdo era necesario como medio para "respetar que son un órgano elegido de forma independiente, entender quiénes sienten que son sus electores y escuchar lo que les preocupa".

"Cuando tres concejales van a la cárcel en tu distrito, hay algo muy arraigado, y una persona no va a cambiar eso de la noche a la mañana. Siempre quiero hacer esa distinción... que el partido no te quiere, el establishment, porque yo no fui elegido por ellos, fui elegido por la gente para desbaratar eso". 

"Me volví muy intencionada en ese proceso", dijo Quiñones-Sánchez.

Gracias a su perspicacia para llegar a acuerdos, consiguió presentar proyectos de ley como la reforma del impuesto de sociedades y el Banco de Tierras, pero no fue fácil. "Tardé siete años en conseguirlo", señaló sobre este último, a pesar de que en 1985, según ella, se hablaba de terrenos baldíos. 

"Pero luego hay que decir: ¿quién era mi mayor oposición? ¿Y cómo empiezo a trabajar en este proceso para llegar a un consenso?", dijo.

Incluso en sus mejores momentos, Quiñones Sánchez reconoció que el compromiso era un paso necesario para conseguir cualquier cosa, especialmente porque había visto cómo un gobierno ineficaz podía perjudicar al electorado.

Kensington

Cuando Quiñones Sánchez habla de la seguridad pública en el Distrito 7, es porque ha visto la violencia de primera mano. 

"Creo que esta es una de las áreas en las que los candidatos están siguiendo las encuestas, no lo que saben y lo que han vivido", dijo, ahora candidata a la alcaldía de Filadelfia en 2023.

Y si da la casualidad de que un candidato habla de seguridad pública, es probable que nombre Kensington, un barrio cuyos residentes experimentan mayores porcentajes de violencia per cápita en puntos conflictivos concentrados. 

Este barrio, en el que predominan los residentes hispanohablantes, también se enfrenta a un mercado de drogas al aire libre que ha alimentado la epidemia de opioides. 

"Hay muchas políticas diferentes que han llevado a la creación de Kensington. Es un problema de toda la ciudad. Es un problema nacional", afirma Quiñones Sánchez.

Ella atribuye la crisis a una estrategia de contención fallida, y es un mensaje que ha impulsado durante muchos años, especialmente en campaña, cuando los moderadores de los foros y los votantes cuestionan el inicio de la crisis. 

Preguntada por la contención, Quiñones Sánchez recordó que las primeras señales de alarma saltaron cuando se abrieron varias farmacias, 12 concretamente, desde la avenida Germantown hasta la calle Front, en la avenida Lehigh.

"Fui a la [Drug Enforcement Administration], e hicieron un análisis de todas las farmacias, y tenemos las farmacias que más venden opioides de la ciudad en el distrito siete... Las cerramos. Creo que quedan tres".

Alrededor de 2014, recordó, Quiñones Sánchez se acercó a Community Behavioral Health, una organización sin fines de lucro que ofrece servicios de salud mental accesibles y ampliados, para alertarlos de lo que ella creía que era una tendencia creciente.

"CBH no los cerró... lo hizo el gobierno federal. Piénsalo".

Después de trabajar con el gobierno federal, "ése fue para mí el primer indicio de que esto iba a estar fuera de control y de que nuestra ciudad no estaba realmente preparada para responder a ello".

Sobre seguridad pública

"Cuando estoy en el centro, o cuando estoy en barrios que nunca han sentido la seguridad pública, aprovecho la oportunidad para decir: 'Ustedes no se sienten seguros, pero tenemos residentes que nunca han estado seguros'", dijo cuando se le preguntó sobre su enfoque para hablar de seguridad pública en la campaña electoral.

La idea de Quiñones Sánchez de construir barrios seguros, dijo, empieza con iluminación, calles limpias y la instalación de cámaras de seguridad, "y entonces la gente empieza a salir porque este barrio parece seguro. Y entonces la gente lo hace sentir seguro", afirmó. 

Aun así, reconoció que las infraestructuras por sí solas no bastan. "Tenemos que acabar con las políticas que separan a las familias, tenemos que arropar a estos jóvenes que se están matando porque se sienten desesperanzados por lo que no hemos hecho bien. Ya les hemos fallado".

"Hemos trastornado sus vidas. La pobreza ha trastornado sus vidas y el sistema les ha sido hostil".

"Vamos a ir a esas 100 esquinas principales donde sabemos que se va a producir el próximo delito -donde la policía sabe que se va a producir el próximo delito- y vamos a poner una cámara, vamos a iluminarlas, vamos a limpiarlas. Y vamos a decir a esos barrios: 'Os vemos y estamos aquí para protegeros y daros seguridad'", afirmó. 

 

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