A pesar de haber nacido en Toluca, México y haber crecido en Guadalajara, la primera lengua de Ivette Guillermo-McGahee no era el español. 

Antes de dominar el idioma nativo de su país, aprendió el Lenguaje de Signos Americano (ASL) como una forma de comunicarse con sus padres y hermanos sordos.

La familia creada fue muy "apretada" y "hermosa" para que Guillermo-McGahee creciera a pesar de las discapacidades presentes.

Pero más difícil que cualquier discapacidad que enfrentara la familia era la soledad.

"Estábamos bastante aislados", dijo Guillermo-McGahee.

Además de no tener ninguna familia extendida que conociera el ASL, la gente de su vecindario también dudaba en interactuar e invitar a la familia a cualquier evento social.

"No teníamos muchas relaciones ni apoyo", dijo.

México en su conjunto también proporcionaba poco apoyo a las personas con discapacidades. En ese momento, no había muchos servicios disponibles para ayudar a los que necesitaban asistencia con su discapacidad y para los sordos, se puso énfasis en "convertirlos" a través de la terapia del habla para que llevaran vidas como si tuvieran audición.

Sin embargo, en medio de la falta de apoyo y aislamiento, los padres de Guillermo-McGahee se encargaron de la educación de sus hijos.

"Eran más libres de elegir cómo querían vivir," dijo.

De niña, eso significaba una dieta vegetariana y una exposición temprana a la meditación como una forma de mantener el bienestar físico y mental.

"Fuimos diferentes en la forma en que fuimos criados porque mis padres siempre estaban pensando fuera de la caja", dijo Guillermo-McGahee.

También aprovecharon todas las oportunidades que pudieron, aunque escasas, para socializar.

"Cada vez que podíamos desarrollar una relación con alguien... eso era una gran fuente de alegría y alivio", dijo Guillermo-McGahee. "Mis padres fueron muy, muy cariñosos y agradecidos por eso."

Su joven hija, Ivette, llevaría esa importancia de la conexión y las relaciones personales a lo largo de su vida y su carrera.

"Eso se convirtió en lo que quería cultivar en mi vida", dijo.

Comenzó a los 19 años. 

Luego, ante la presión de su madre, Guillermo-McGahee comenzó a trabajar como voluntario en un hospital local para hablar con personas que se enfrentan a diversas dolencias.

"Eran más aceptables", dijo, de su joven yo en constante temor al rechazo.

En esa experiencia, Guillermo-McGahee aprendió que ella tenía una habilidad para escuchar a los demás y conocer sus problemas. 

Esta comprensión la impulsó a crear su propio grupo de jóvenes en la comunidad que se ofrecieron como voluntarios en diferentes lugares. 

Una de las cosas que el grupo logró y que tuvo un impacto significativo fue repintar viejos parques y devolver la vida a los decrépitos patios de recreo de los niños de la comunidad.

El grupo también tenía un programa de radio en el que los jóvenes hablaban de sus emociones y su filosofía, y creó un programa de mentores.

Si la experiencia le mostró algo a Guillermo-McGahee, fue el poder de las relaciones y su capacidad para hacer el bien.

"No teníamos muchas cosas materiales, pero nos teníamos a nosotros mismos", dijo. "Teníamos nuestra creatividad, teníamos el apoyo de los demás."

Más allá del apoyo de su grupo comunitario, Guillermo-McGahee también asistió a la terapia mientras crecía, en una época en la que se le miraba con desprecio 

"Era un estigma. No se lo dije a nadie", dijo.

Para sus padres, la terapia representaba su peor temor de no estar haciendo un buen trabajo como padres. 

En el gran esquema de la sociedad, Guillermo-McGahee dijo que el "estigma" de la terapia provenía de la ignorancia.

"No hay un reconocimiento como una necesidad de manejar nuestras emociones", dijo. "Asumimos que eso es un hecho".

Como resultado, cuando alguien lucha con su bienestar mental, se asume automáticamente que es negativo.

"Se asocia que algo es malo, que algo está mal contigo", dijo Guillermo-McGahee.

Añade eso al énfasis de los medios de comunicación en lo positivo y un mayor rechazo de lo negativo, y se pinta un cuadro incompleto de la experiencia humana.

"Eso es parte de nuestra experiencia también. Por supuesto que vas a estar triste, enojado o decepcionado", dijo. 

Al principio de su vida, trabajar con esas emociones junto a un terapeuta ayudó a Guillermo-McGahee a navegar una mejor vida laboral y familiar.

También le dijo a su terapeuta que quería hacer lo mismo por los demás, y él lo apoyó totalmente.

La oportunidad de Guillermo-McGahee llegó en 2004, cuando visitaba a su hermana en Washington D.C. 

En el período previo a la visita, ella había estado mirando varios temas de asesoramiento de salud mental en universidades de todo EE.UU., pero no tomó una decisión hasta la gira de la Universidad Gallaudet en la capital de la nación.

En la gira, Guillermo-McGahee conoció al decano de la escuela, quien le ofreció una beca, y el resto es historia.

Mientras cursaba su maestría, era la única latina en su programa, y a diferencia de cuando un extranjero venía a su ciudad en México, recordaba que a los demás estudiantes no les importaba conocer su país cuando ella llegaba.

"Fue doloroso", dijo Guillermo-McGahee sobre la primera experiencia en los Estados Unidos.

También fue un shock para ella aprender que los latinos en general eran considerados como ciudadanos de segunda clase en el país.

Esos prejuicios no tendrían contexto hasta que ella tomara una clase de conciencia multicultural como parte de su plan de estudios.

Allí, Guillermo-McGahee aprendió por primera vez sobre la larga historia de racismo de los Estados Unidos y el privilegio blanco prevaleciente que todavía actúa como un eco de los tiempos de la esclavitud del país.

Y lo que es más importante, también pudo establecer conexiones entre lo que estaba experimentando en los Estados Unidos y el tiempo que pasó creciendo con sus seres queridos discapacitados en México.

"También había experimentado que otras personas se sentían mejor que yo", dijo Guillermo-McGahee.

Todas esas inseguridades de la infancia que antes se consideraban como problemas de baja autoestima también se vieron bajo una nueva luz.

"No sabía si mi experiencia de sentirme menos que de algo interno", dijo de sus justificaciones anteriores.

Ahora veía claramente.

Cuando se graduó de Gallaudet en 2006 con una Maestría en Consejería de Salud Mental, Guillermo-McGahee comenzó su carrera en Nueva Jersey trabajando entre múltiples hospitales y escuelas como consejero de salud mental.

Rápidamente se encontró a sí misma como una mercancía caliente, siendo la única consejera que podía hablar tanto en español como en ASL.

Mientras que otros colegas tenían hasta 30 casos activos a la vez, Guillermo-McGahee se encontró manejando 130.

Rápidamente se agotó, y también le resultó difícil referir a los clientes que no eran ingleses a otros recursos del sistema que no tenían servicios de traducción.

"Lo que podía hacer era muy limitado", dijo Guillermo-McGahee. "No encontré suficiente voluntad para asegurarme de que estas personas estuvieran recibiendo la atención que necesitaban".

La experiencia despertó su deseo de crear su propia agencia de servicios que satisficiera mejor las necesidades de su clientela, pero no sabía cómo llegar a ella.

Muchos vendrían de comunidades latinas migrantes que estaban, en su mayoría, solas y sin un sistema de apoyo adecuado para ayudarles o cuidar de sus hijos si los tenían.

"Es muy abrumador", dijo Guillermo-McGahee de las experiencias de sus clientes.

La ansiedad que veía diariamente estaba en su punto más alto, y mucha gente se automedicaba con alcohol para hacer frente al estrés.

Al ver sus experiencias, Guillermo-McGahee se basó en sus experiencias con la colaboración y el poder de las relaciones para encontrar soluciones.

"Lo que esta persona necesita es encontrar amigos que puedan ayudar", dijo, "la gente necesita apoyos naturales".

Esos apoyos vienen en forma de relaciones significativas, conexiones con la espiritualidad y la naturaleza, y trabajos significativos, por nombrar algunos.

Los esfuerzos de Guillermo-McGahee comenzaron con pequeñas cenas comunitarias y otros eventos para reunir a los miembros de las comunidades vulnerables para reunirse y construir conexiones.

Su gran oportunidad vino después de trabajar como especialista en intervención de crisis en Atlantic City con inmigrantes birmanos que escapaban del genocidio.

Poco después de su trabajo allí, el Departamento de Niños y Familias de Nueva Jersey se acercó a Guillermo-McGahee para iniciar su agencia como ella había soñado.

Ella estuvo de acuerdo, y así nació Allies in Caring en Hammonton, Nueva Jersey.

¿Su objetivo? "Priorizar la creación de apoyos para ayudar a la gente a vivir bien", dijo. 

Desde su fundación en 2012, esos apoyos se han expandido rápidamente para incluir una amplia gama de servicios que cubren el asesoramiento y la educación en salud mental para individuos y familias, desarrollo profesional, eventos para construir comunidades más fuertes, entre otros recursos.

Al principio, la organización se expandió rápidamente para tratar de cubrir el mayor número posible de lagunas en el servicio, pero ahora Guillermo-McGahee dice que se trata de un crecimiento sostenible.

"Quiero tomar medidas que estén fundamentadas y que se ajusten a nuestra capacidad", dijo.

En ocho años, la organización también ha tenido un impacto en la creciente comunidad latina del sur de Jersey. Mientras que antes las personas luchaban por salir adelante con sus luchas, Guillermo-McGahee encuentra que muchos están al menos compartiendo cuando necesitan ayuda, especialmente de la generación más joven.

El campo de la salud mental también ha evolucionado desde la fundación de la organización, y la mayoría de las crisis y dolencias de salud física se tratan con una combinación de enfoques clínicos y de salud mental.

La crisis más reciente para obtener dicho tratamiento ha sido la pandemia de coronavirus que ha barrido la nación desde marzo.

En general, Guillermo-McGahee está orgulloso de cómo la organización respondió a la pandemia y sus consecuencias económicas. Ha sido un trabajo de todos los oficios, por decir lo menos.

En la línea de su misión de crear conexiones y apoyo a las comunidades, también las creó para sí misma, y colaboró con la oficina del alcalde de Hammonton, un proveedor local de servicios legales, hospitales y la cámara de comercio de la ciudad para producir seminarios web en español con toda la información pertinente sobre COVID-19 y varios esfuerzos de ayuda.

Cuando comenzó en marzo, la organización también creó una línea telefónica gratuita para pedir asesoramiento sobre salud mental y abuso doméstico, que ha ido en aumento en medio de la creciente ansiedad del país.

"Todo está conectado", dijo Guillermo-McGahee.

Cuando escaseaban los alimentos, Allies in Caring se asoció con una granja local para proporcionar frutas y verduras frescas y también llevó comidas calientes a las familias indocumentadas que sufrían del virus.

Para correr la voz sobre el virus, la organización obtuvo fondos de la Fundación Robert Wood Johnson para contratar a varios "conectores" bilingües para ayudar a las familias indocumentadas a ponerse en contacto con los recursos adecuados sin temor a repercusiones.

También ha proporcionado asistencia pre-kindergarten a las familias y tiene múltiples servicios de asesoramiento laboral para aquellos que perdieron el trabajo para reinventarse.

El objetivo de Allies in Caring es ayudar al mayor número posible de personas a "vivir bien".

Vivir bien se remonta a algo que aprendió al crecer con seres queridos discapacitados. Mientras que otros no se tomaban el tiempo de considerarlo, Guillermo-McGahee llegó a ver la inteligencia y el potencial que sus seres queridos poseían sin importar su discapacidad.

"Todos tienen algo que aportar", dijo.

Fue la misma actitud que se le lanzó cuando vino a la universidad desde México y la misma que se le lanzó a los inmigrantes de hoy que vienen a los EE.UU. buscando construir nuevos cimientos por sí solos. 

Al ver la resistencia de sus padres, Guillermo-McGahee pudo ver sus dones. Al ver la misma resistencia de los inmigrantes que vienen a los EE.UU., tal vez algunos en su público en general también sería capaz de ver sus dones. 

"¿Cuáles son los dones que tiene cada persona?" es ahora una pregunta que Guillermo-McGahee se hace a diario, y el apoyo proporcionado por Allies in Caring ha ayudado a muchos a darse cuenta de ellos.