Las disparidades raciales y económicas en la atención de la salud materna y las tasas de mortalidad infantil en los Estados Unidos están bien documentadas y son una realidad tan urgente como siempre. En general, los EE.UU. tienen la mayor tasa de muertes relacionadas con el embarazo y el parto que cualquier otro país del mundo desarrollado. 

La salud materna y la mortalidad infantil están estrechamente vinculadas y se ha demostrado que son un problema importante para las mujeres puertorriqueñas en edad reproductiva tanto en la isla como en el territorio continental de los Estados Unidos. En comparación con las madres blancas no hispanas y otros subgrupos de mujeres latinas, las mujeres puertorriqueñas tienen algunos de los resultados más pobres en materia de salud materna e infantil en los Estados Unidos. Según un estudio de septiembre de 2011 publicado por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS), a partir de datos de 2007, una tasa de mortalidad infantil del 7,71% era un 37% más alta que la tasa de las mujeres blancas no hispanas, y la tasa más alta entre los subgrupos de mujeres latinas. En el estudio se determinó que la disparidad de las tasas de mortalidad infantil de las mujeres puertorriqueñas se debía a los partos prematuros y otras causas relacionadas con los mismos, que a menudo se veían afectadas por la salud materna de múltiples maneras. 

Es una historia que Leslie González conoce de primera mano. 

González, de 35 años, trabajó como agente de préstamos bancarios en su ciudad natal de Guayama, en el sudeste de Puerto Rico, antes de mudarse a Filadelfia hace nueve años. En 2016, esperaba a su hijo, Derrick, pero su embarazo con su hijo menor de cuatro años fue "muy malo", dijo González, ya que sufría de hemorragia. Por eso, cuando vio un anuncio para participar en un estudio dirigido por la investigadora Linda Maldonado de la Universidad de Villanova, sobre el cuidado de la salud materna de las mujeres puertorriqueñas, quedó intrigada.

"No conocía las estadísticas. No sabía que de todas las mujeres latinas, las puertorriqueñas tenían el peor índice salud durante el embarazo y el parto. Así que para mí eso fue muy atractivo", dijo González.

Ella fue parte del último focus group antes de que se presentara la investigación, y después fue invitada a diferentes eventos comunitarios, ya que Maldonado se mantuvo en contacto con las participantes y comenzó a formar el "Team Latino" - una red de participantes en la investigación que incluía a estudiantes de Villanova y la propia Maldonado y que busca abordar los temas relacionados con la mala salud materna en la comunidad puertorriqueña de Kensington.  

"Con el tiempo, creo que me siento como si me hubiera graduado de ser investigada a ser parte del grupo. Así que ahora trato de dar a conocer lo que está haciendo el Team Latina y me gusta compartir mi historia con otras mujeres", dijo González.  

"Así que a partir de ahí, estoy aquí. Estoy planeando continuar, siempre y cuando me dejen", dijo González con una risa.

Fue el día después de San Valentín, un sábado frío en el norte de Filadelfia. Sin embargo, en el segundo piso del Centro Comunitario de Visitación el día era brillante, cálido y ruidoso. Mientras los niños corrían por el pasillo, supervisados por algunos de los estudiantes de la Universidad de Villanova que vinieron al evento ese día, un grupo de mujeres y estudiantes se sentaron en un círculo y compartieron galletas, café, consejos e historias de sus propias vidas sobre lo que les había llevado allí para formar parte del "Team Latina".  

El encuentro, dedicado a talleres sobre el amor propio al día siguiente de San Valentín, tuvo su origen a 12 millas de distancia, en el campus de la Universidad de Villanova. 

En el 2016, la Dra. Linda Maldonado, profesora asistente en el Colegio de Enfermería de la Universidad de Villanova, comenzó a reunir un equipo de 20 estudiantes para investigar la salud materna de las mujeres puertorriqueñas en Filadelfia.

El equipo de investigación de Maldonado quería saber por qué las mujeres puertorriqueñas tienen los peores resultados de salud materna y mortalidad infantil de todos los subgrupos de mujeres latinas. Pero de su investigación surgieron aún más preguntas, y junto con los participantes de sus grupos de discusión en Kensington, a quienes conoció a través de la asociación del estudio de investigación con la clínica de ginecología y obstetricia de la Universidad de Temple, Maldonado sigue trabajando para responder a algunos de los desafíos más urgentes que enfrentan las madres puertorriqueñas. 

Maldonado, ella misma puertorriqueña, fue becaria del Instituto de Investigación de Disparidades de Salud del Instituto Nacional de Salud de las Minorías y de las Disparidades de Salud (NIMHD) en 2016, y está centrada en la incorporación de una estructura de investigación participativa basada en la comunidad, que permite modelos de intervención más directos. Su objetivo, dijo, es que la investigación esté informada por las necesidades y la visión de algunas de las mujeres originales que participaron en el estudio - o los "OG", como González, participante en la investigación inicial y actual miembro de Team Latina, se refiere a sí misma y al grupo de mujeres que estaban allí al principio del proyecto.

Los grupos de discusión se celebraron en la Clínica de Ginecología y Obstetricia del Hospital Universitario de Temple de Filadelfia, en asociación con la Dra. Arleen Ayala-Crespo, MD. Maldonado y los estudiantes que participaron en el estudio de investigación en ese momento desarrollaron estrechos vínculos con el personal de la clínica, así como con los participantes en la investigación y sus familias.

Esas conexiones en sí mismas forman parte de la intervención relacionada con los resultados de sus investigaciones, que revelaron que la falta de comunidad y el estrés en el medio ambiente pueden influir en la salud materna. Otro estudio reciente, publicado en mayo de 2018 en The Journal of Women's Health, vinculó el estrés psicosocial de las mujeres puertorriqueñas con los partos prematuros y el bajo peso al nacer de los bebés y las mayores tasas de mortalidad infantil. 

Una vez concluido el estudio, uno de los estudiantes de Villanova que participó en la realización de los grupos de discusión, Antonio García, creó una página privada en Facebook en la que las mujeres de Team Latina podían conectarse y compartir entre sí, así como con Maldonado, los estudiantes de enfermería de Villanova y otras personas que forman parte del proyecto. 

"Estamos haciendo todo esto para que las mujeres puertorriqueñas no tengan tantas probabilidades de tener bebés prematuros", dijo Maldonado, enfatizando que "hacer el trabajo en la comunidad afecta indirectamente a las mujeres puertorriqueñas que viven allí", y en ese sentido, Team Latina y su investigación está "adoptando un enfoque más holístico". 

El grupo se ha asociado con Prevention Point, las Hermanas de la Misión Médica, así como con la clínica de ginecología del templo, y están buscando desarrollar asociaciones de colaboración con otras organizaciones comunitarias en Kensington. 

En mayo de 2019, Maldonado y Team Latina recibieron la subvención inaugural de 5.000 dólares de la subvención de investigación de Sigma/Asociación Nacional de Periodistas Hispanos. A principios de 2020, el proyecto recibió una subvención adicional de 10.000 dólares del Programa de Pequeños Subsidios de Promesa de Enfermería de la Coalición de Acción de Pensilvania y la Fundación de la Asociación Nacional de Estudiantes de Enfermería (FNSNA)

Los fondos se destinaron originalmente a aprender cómo las diferentes terapias alternativas pueden disminuir el estrés de las mujeres puertorriqueñas del vecindario de Kensington y cómo la construcción de la comunidad puede desempeñar un papel en la mejora de la salud materna de los puertorriqueños. Pero la actual pandemia mundial ha cambiado muchos planes bien trazados, y ahora, Maldonado dijo que la investigación se reestructurará para centrarse en el uso de encuestas cuantitativas para ver cómo COVID-19 ha impactado a los puertorriqueños en edad de procrear en Kensington. Maldonado espera involucrar en la próxima fase del proyecto a González y a otros participantes en la investigación que han permanecido involucrados como representantes remunerados del proyecto. 

"Una de las cosas que he notado en la comunidad puertorriqueña con la que estamos trabajando es que no hay un sentido de comunidad. Creo que con otros subgrupos de latinas, hay un intento de tener comunidad. No tenemos eso. No confío en mi vecino", dijo Maldonado.

Glenda Vargas, junto con Leslie González, es uno de los miembros originales del Team Latinas que estuvo presente en su último evento en persona, realizado en febrero, antes de las regulaciones de COVID-19. Ella dijo que es este sentido de comunidad el que la atrajo a continuar participando en el proyecto después de que el estudio de investigación terminara. 

Vargas, que vive cerca de la Calle Segunda y la Avenida Indiana, es una cuidadora a tiempo completo de su madre y su abuelo, así como de su hijo. También es una empresaria, que crea elaborados arreglos de galletas y postres a través de su negocio, Wicked Treats by Glenda. 

Dijo que aunque considera Kensington su hogar y ha vivido allí toda su vida, quiere ver un cambio. 

Antes de formar parte de Team Latina, no tenía relaciones con otras mujeres del vecindario. El hecho de formar parte del grupo la ha conectado con sus vecinos, de maneras grandes y pequeñas. González se hace las uñas, y Vargas se acercará a ella para que se las arregle, de la misma manera que González planea comprar las galletas de Glenda para la fiesta de quince años de su hija. 

"Es una muy buena manera de hacer contactos, no sólo de negocios", dijo Vargas. 

Antes de Team Latina, González dijo que tampoco tenía mucha conexión con otras mujeres y madres de su comunidad.

"Es increíble porque esta es una gran investigación y espero ver a Team Latinas....por todo el país". Creo que ya sea que se enfoque en los puertorriqueños o lo que sea, grupos como este son necesarios", dijo González.