Los colegios comunitarios son un tipo especial e importante de institución de enseñanza superior. No solo ofrecen una gran variedad de titulaciones (de dos años de duración) y programas de certificación, sino que también son un puente para las personas que desean trasladarse posteriormente a otras instituciones de cuatro años.  

En 2015, estas instituciones se convirtieron en el centro de un debate en torno a la educación superior pública gratuita cuando el presidente Obama propuso el programa "American College Promise", con el objetivo de que dos años de universidad comunitaria fueran gratuitos para los estudiantes.  

Como señaló TIME en 2015, esta propuesta fue más que una solución parcial a la crisis de la deuda estudiantil, también se unió a la comunidad de pensadores que perciben a los colegios comunitarios como la mejor alternativa para resolver los problemas en el costo de la educación superior.

Aliviar la carga financiera de los estudiantes, haciendo que los colegios comunitarios sean gratuitos representaría una esperanza para las futuras generaciones en la educación superior. Una encuesta realizada el año pasado por New America mostraba que el 65% de los estudiantes universitarios actuales afirmaban que la educación superior ya no merecía la pena, y en el caso de los estudiantes latinos, el porcentaje era aún mayor, el 71%.

Para Sara Goldrick-Rab -profesora, socióloga y escritora- es menos probable que la próxima generación de estudiantes universitarios vaya, ya que tienen verdadero miedo a las deudas. Sería la primera vez que esto ocurre, y empezaríamos a retroceder.

"Hay gente que dice que hemos hecho algo malo para asustarles, pero creo que estamos siendo honestos", añadió. "No creo que debamos engañar a la gente diciéndoles que la universidad va a ser gratis si solicitan ayuda financiera, y lo único que consiguen son préstamos". 

Goldrick-Rab se asegura de destacar que los colegios comunitarios ya no cuestan un par de cientos de dólares al año. Para el año escolar 2021-22, los colegios comunitarios públicos cobran aproximadamente $ 5,155 por año para estudiantes dentro del estado y $ 8,835 para estudiantes fuera del estado.

En 2022 había 935 community colleges públicos en Estados Unidos. En Pensilvania, según el Departamento de Educación, hay actualmente 15 colegios comunitarios repartidos por toda la mancomunidad, que reciben ayudas locales al ser responsables de las necesidades educativas de sus zonas de patrocinio.

En la actualidad, las matrículas de los estudiantes de los community colleges suponen sólo el 20% de lo que gastan estas instituciones en sus actividades educativas. Según The Hechinger Report, casi el 80% de los ingresos de las universidades públicas proceden de fondos estatales y locales.

Precisamente por este motivo, Sara Goldrick-Rab afirma que las últimas elecciones fueron bien para la Administración Biden, y que están comprometidos con la gratuidad de los colegios comunitarios.  

"La mayoría de la gente probablemente no se da cuenta, pero en estas últimas elecciones, los colegios comunitarios de todo el país estaban en las papeletas, ya que obtienen gran parte de su dinero a nivel local", añadió.  

Para Goldrick-Rab, las personas que más hablan de la deuda estudiantil no son necesariamente las que se encuentran en peor situación por ello. Las personas que obtuvieron su licenciatura tienen más probabilidades de saldar su deuda. Sin embargo, las personas que están más endeudadas en este momento son las que fueron a colegios comunitarios o con fines de lucro y no obtuvieron sus títulos. 

"Tienen deudas y no pueden pagarlas, pero también tienen muy poca voz política", afirma Goldbrick. 

Explica que ya hemos estado aquí antes. A finales del siglo XIX empezamos a hablar de la gratuidad de los institutos y tardamos 80 años en conseguirlo. La decisión acabó cambiando todo el país, y la innovación surgió al hacerlo. Más que una inversión individual, fue una inversión en toda una nación, dijo Goldrick-Rab. 

"Si este país quiere hacer frente realmente a la deuda y evitar que se produzca, lo primero que hay que hacer es actuar como si la universidad fuera una cuestión de voto y presentarse dentro de dos años", añadió.