Paulaska Ramírez, o Paula como la llama su madre, nació y creció en el norte de Nueva Jersey, concretamente en Passaic, Nueva Jersey. Esta pionera de primera generación está transformando la capacidad de las mujeres de color y de los estudiantes de primera generación para prosperar en entornos profesionales y académicos. 

Hija orgullosa de inmigrantes dominicanos, pudo desenvolverse en la vida con el apoyo de su madre, que emigró a Estados Unidos a finales de la veintena. Parte de la identidad de Ramírez es ser del norte de Jersey porque la cultura en el área triestatal es un poco diferente de otras regiones, especialmente como mujer latina e hija única.

"Soy [una] primera en todo. Primera en la universidad estadounidense, profesional, estudiante de posgrado. Así que definitivamente define quién soy y cómo navego por el mundo", explicó Ramírez. 

El mundo académico ocupa un lugar especial para la instructora de la Experiencia del Primer Año y Directora Asociada del Programa del Fondo de Oportunidades Educativas (EOF) de la Universidad William Paterson (WPU) de Nueva Jersey, que proporciona apoyo académico y financiero a los estudiantes. Un programa del que Ramírez formó parte durante sus estudios universitarios. 

Paulaska es también fundadora y directora ejecutiva de Generation Fearless. Es responsable de la visión, la estrategia y los esfuerzos de la organización, cuyo objetivo es empoderar, elevar y ayudar a las mujeres de primera generación a atravesar todas las etapas de su vida. 

Es licenciada en sociología con especialización en justicia penal por la Universidad William Paterson de Nueva Jersey y tiene un máster en ciencias administrativas por la Universidad Fairleigh Dickinson. Actualmente, está cursando un doctorado en Educación con especialización en Estudios de Liderazgo Organizacional en la Universidad Northeastern.

Basado en la enseñanza superior

Tras obtener su licenciatura, su amor por la educación perduró, lo que la llevó a realizar prácticas en la Northern State Prison, en el norte de Nueva Jersey, donde trabajó con un orientador profesional. Parte de las prácticas consistían en ayudar a los reclusos en el Seminario Freshman, que ayudaba a rehabilitar y preparar a los reclusos para la vida después de la cárcel, ofreciéndoles la oportunidad de empezar de nuevo a través de la educación. 

Con el tiempo, Ramírez pasó a trabajar en servicios sociales en el condado de Essex con niños que tenían problemas de comportamiento y de salud mental, haciendo visitas a la escuela, servicios integrales y comprendiendo que cada parte de la experiencia del niño es importante y merece ser atendida. 

Lo pasó mal en los servicios sociales porque no podía llevarse a los niños a casa. No podía salvarlos a todos. 

"La realidad de que tenemos que confiar en el sistema que está roto fue muy dura en ese momento", explicó Ramírez. Al final, aprovechó una oportunidad en 2010 para distanciarse de la profesión trabajando con William Paterson. 

Aunque se suponía que sólo iba a permanecer en WPU por un año, ella ha estado con la institución durante doce años, supervisando el programa que una vez abogó por ella como estudiante de pregrado. 

Como directora asociada del programa EOF, puede atender a estudiantes de bajos ingresos, en su mayoría negros o morenos de primera generación, y como instructora del Seminario de Primer Año, adapta el curso para satisfacer las necesidades de los diversos estudiantes. 

Ramírez tiene claro que su propósito es ser una defensora de la diversidad, la equidad, la inclusión y la accesibilidad en cualquier entorno en el que se encuentre, especialmente en la educación superior. 

Reflexiona sobre su experiencia como mujer de color y la forma en que conectó con su pelo rizado. Cuando era más joven, no podía asistir a eventos importantes con el pelo rizado por cómo podría ser percibido en un entorno profesional, recurriendo a alisarse el pelo para tener un aspecto "más pulido". 

Sin embargo, un incidente concreto le permitió reflexionar. Le dijeron que estaba más guapa con el pelo liso, algo que muchas mujeres de color han oído a menudo. Esto le permitió aprovechar la oportunidad para educar a la persona en que "lo que realmente estás diciendo es que mi identidad no es profesional", y el pelo no tiene nada que ver con la profesionalidad. 

Por eso el lenguaje y la educación son importantes. Diseccionar estas capas de interseccionalidad de las mujeres de color y negar las retóricas que afectan a la imagen y representación de uno mismo. 

"El hecho de que yo tenga que pensar si mi pelo está demasiado hinchado y tú no, ya crea la forma en que entro en una habitación", explica Ramírez. "Nosotras [las mujeres de color] crecemos en esta comodidad". 

Añade además que la gente tiende a minimizar la importancia de hablar desde la experiencia vivida por ser "demasiado sensible", lo que intenta desacreditar la perspectiva de las mujeres negras y morenas.  

Arreglar el mundo a través de Generation Fearless

Gracias a estas experiencias vividas, Ramírez pudo poner en marcha Generation Fearless, una organización sin ánimo de lucro centrada en educar, empoderar y apoyar a las mujeres de primera generación en todas las etapas de su vida, ofreciéndoles tutoría y poniéndolas en contacto con recursos. 

"Quiero dejar mi huella de una forma u otra", comentó Ramírez.

Tuvo problemas para desenvolverse en entornos profesionales, sobre todo después de recibir su primera oferta y no entender qué era un 401k y las obligaciones del seguro médico. Volvió al campus y pidió ayuda. 

"El mundo te hace sentir que deberías haber sabido esa información", explicó, un dilema común entre los estudiantes de primera generación que pueden sentir que no pertenecen. 

"No soy una verdadera dominicana y no soy una verdadera estadounidense", se lamentó Ramírez. "[Los estudiantes de primera generación] vivimos en este limbo independientemente de lo conectados que estemos a nuestras culturas". 

Tardó cinco años en armarse de valor para fundar Generation Fearless. Pero su misión estaba clara: apoyar a las mujeres. 

"Nos centramos en la culpa que cargamos como primera generación. La culpa que ya cargamos como mujeres", subraya Ramírez. "Luego añades ser una mujer de color: todas estas interseccionalidades, quiénes somos, cómo tenemos todos estos diferentes niveles de culpa y responsabilidad y eso ni siquiera es la experiencia de todas las mujeres, pero es gran parte de nuestra experiencia". 

Parte del trabajo de Generation Fearless consiste en ayudar a las mujeres a comprender que, aunque se enfrenten a muchos retos: desempleo, matrimonio que se rompe, hijos que se van de casa, siguen siendo ellas mismas, porque estas cosas no definen quiénes son, sólo añaden algo a su vida. Por lo tanto, los roles no son la identidad de una mujer. Los roles realzan una identidad establecida. 

Ramírez subraya la importancia de ir más allá de los sueños de nuestros antepasados. En la comunidad latinx, ciertas carreras están asociadas a la estabilidad socioeconómica, como ser médico o abogado. A menudo, no se da la misma importancia a otras carreras. 

"Yo puedo salvar vidas como educadora, no es diferente a lo que puede hacer una enfermera o un médico", explica Ramírez. "Eso está más allá de lo que [nuestras familias] pueden ver. Por eso tengo que sentirme cómoda con el trabajo que hago y tener los pies en la tierra." 

Por último, quiere que los estudiantes latinx que no dominen el español se tomen el tiempo necesario para conectar con el idioma, porque así podrán desenvolverse en diferentes culturas en cualquier espacio. Ten clara tu visión y el propósito del trabajo que pretendes hacer.