En 1992, Miguel Cardona cursaba la escuela superior en la Wilcox Technical School, en Connecticut y soñaba construir una carrera como artista e ilustrador. Era tan bueno y dedicado, que el periódico Record-Journal, en la ciudad de Meriden, le hizo una entrevista de dos páginas para reseñar el mural que estaba trabajando a favor de la diversidad racial, cultural y la migración. Al fondo de la pieza, Miguel pintó la bandera de los Estados Unidos. Sobre la bandera, perfiló a un grupo de personas de procedencia asiática, afroamericana, árabe, americana y latina. Arriba de la pintura, añadió un lema que leía: “In America, There is Only One Race…. The Human Race”.

La periodista Orla Swift estuvo a cargo de la entrevista. Lo que ella no imaginaba es que, 30 años después, este joven con aspiraciones artísticas y alma de activista se convertiría en el tercer latino en ser electo Secretario de Educación de los Estados Unidos. 

“Recordé haber escrito sobre él tan pronto escuché la noticia de que había sido nombrado Secretario de Educación. ¡Qué divertido volver a ver este artículo después de tantos años!”, aseguró Swift, actual directora de Comunicaciones en la Universidad de Duke. 

A diferencia de Lauro Cavazos (1980) y John King Jr (2016), antiguos secretarios latinos en el Departamento de Educación, Cardona es el primero que aprendió inglés en la escuela, lo que llaman un aprendiz del inglés o un English Language Learner (ELL). En la casa de Miguel, en Meriden, la ciudad que lo vio nacer en el 1975, sólo se hablaba español. Según contó, todo en su crianza giró en torno a la cultura y las costumbres de Puerto Rico, de donde son sus padres. Como Cardona, uno de cada diez alumnos del jardín de niños hasta la preparatoria son aprendices del inglés. Entre los niños de 8 años o menos la proporción supera el 30%.

Los padres de Cardona nacieron y pasaron la mitad de su vida en Aguada, municipio localizado al noreste de Puerto Rico. Tan pronto su papá, el señor Héctor Manuel Cardona, migró a Meriden junto a la madre de Miguel, la señora Sarah Rosa Cardona, comenzó a ejercer como policía de la ciudad mientras residían en una vivienda pública.

“Crecí muy, muy bicultural. Ese biculturalismo y bilingüismo, en muchos sentidos, es un superpoder que me permitió llegar hasta donde estoy. Nunca olvidé mi cultura, nunca olvidé mi idioma original. Y, hasta el día de hoy, esa es una de las cosas de las que estoy más orgulloso, el hecho de haber podido seguir conectado a mis raíces puertorriqueñas”, le contó el Secretario a AL DÍA en una entrevista exclusiva. 

Al terminar la escuela superior, Cardona se convirtió en la primera generación de su familia en ser admitido en la universidad. Para recordar este momento, el Secretario compartió recientemente en Twitter una foto suya del día de su graduación en la Central Connecticut State University. Entre la toga y birrete, lo más que sobresale es su sonrisa que parece gritar: “I did it!”. 

“Esa graduación simbolizó tres generaciones de sacrificio y trabajo duro para vivir el sueño americano. Y ahora, sirviendo como Secretario de Educación, es sólo un refuerzo de que una familia fuerte y comprometida con los valores latinos y que apoya a sus hijos en su educación puede llevarte a la Secretaría de Educación y algún día en un futuro cercano, ojalá, a la Presidencia de los Estados Unidos”, continuó. 

Pero Cardona no se detuvo ahí. Tan pronto completó su bachillerato, realizó una maestría en Educación Bilingüe/Bicultural y un doctorado en Educación en la Universidad de Connecticut (UCONN). De la academia, saltó al mundo profesional como maestro de cuarto grado en la escuela Israel Putnam School, en Meriden. Su primer salón fue el 160, decorado con estrellas rojas y en la pizarra un mensaje positivo que decía: “Let the Journey Begin”. Se dedicó al magisterio por 20 años y se desempeñó como director de escuela, donde tuvo la oportunidad de dirigir un programa especial para niños de 3 a 5 años, estudiantes bilingües y estudiantes con necesidades sensoriales. 

Antes de fungir como el duodécimo Secretario de Educación, Cardona se desempeñó como Comisionado de Educación en Connecticut, cargo que ocupó tras ser nombrado por el gobernador Ned Lamont, en agosto de 2019. Bajo su supervisión, se estableció el primer requisito nacional para que las escuelas secundarias ofrezcan cursos relacionados con las comunidades negra y latina. 

Sus credenciales y su experiencia con la población latina e hispana lo colocan como uno de los secretarios de Educación más preparados para liderar dicho departamento enfocado en la educación bilingüe.

Integrar a los latinos en la educación superior

En la actualidad hay un incremento significativo de latinos alrededor de todo Estados Unidos. Tanto así, que estudios aseguran que si los latinos fueran una nación independiente, ocuparían la octava economía mundial, con un PIB superior al de países como Brasil, Italia o Corea del Sur. 

El nivel educativo de los latinos también creció a un ritmo de 2,5 veces más rápido que el de los no latinos. Para ser exactos, el 20% de los latinos son estudiantes universitarios. Sin embargo, ese porcentaje pudiera ser mayor si no fuera por los altos costes que hay que pagar para obtener una educación de calidad y poder acceder a las mejores universidades del país. Según detalló Cardona, unos 6,7 millones de estudiantes son de bajo o medianos ingresos.  

“La universidad se ha convertido en algo inalcanzable para demasiadas personas, incluyendo los latinos. Yo me acuerdo de una conversación que tuve con una familia dominicana que tenía un niño sumamente inteligente, y lo sé porque fui su principal de escuela elemental. El padre del niño me dijo: ‘mi hijo no va a ir a la universidad porque es muy costosa’. Y eso se me quedó grabado. Ahí fue cuando me dije que eso era inaceptable y que teníamos que hacerlo mejor”, señaló.

Para contrarrestar la situación, el secretario Cardona preparó una solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023 para así lograr la obtención de fondos para duplicar la beca Pell y mayores ayudas federales en beneficio de los estudiantes latinos y las instituciones que sirven a los hispanos. 

In the request, the Department advocates the historic budget increase to create strategies to improve student retention rates and enhance services to students and families to help them pay for college.

En la solicitud, el Departamento defiende el histórico aumento de presupuesto para crear estrategias que mejoren las tasas de retención de los estudiantes y mejorar los servicios a alumnos y familias para ayudarles a pagar la universidad.

El presupuesto también promueve el éxito académico, proporcionando recursos que apoyen las necesidades básicas de los estudiantes, incluyendo un aumento de $30 millones para las instituciones que proporcionan cuidado infantil asequible para las madres y los padres que son estudiantes y de bajos ingresos. 

La solicitud incluye aumentos significativos para los programas federales TRIO y GEAR UP, con el fin de ampliar los servicios que promueven el acceso y la finalización de la educación postsecundaria para las personas que no tienen acceso. 

El presupuesto también mejoraría la capacidad institucional de los Historically Black Colleges and Universities (HBCU), los Tribal Colleges and Universities (TCCU), los Minority Serving Institutions Program (MSI) y las instituciones de bajos recursos, incluidos los colegios comunitarios, al proporcionar un aumento de $703 millones sobre el nivel promulgado en 2022. Esta financiación incluye una iniciativa de $450 millones para ampliar la infraestructura de investigación y desarrollo en los HBCU de cuatro años, los TCCU y los MSI.

Los latinos tienen tremendos dones, tremendos talentos, tremendos activos que dan a su comunidad en todo el país. Por lo tanto, darles acceso a la educación superior de manera más amplia es en lo que el presidente Biden y todo el equipo se están centrando. El Departamento de Educación también está trabajando duro para que el número de latinos en las universidades sea mayor

¿Qué les recomienda a los latinos para a entrar a la universidad?

“A todos esos latinos les digo que encuentren algo que les apasione. Hagan de eso el trabajo de su vida. Y si hay un programa universitario que esté conectado a eso y pueda ayudarte a llegar a más personas, hazlo. No tengas miedo, incluso si eres la primera generación de estudiantes universitarios en tu familia. Si no fuera porque estoy haciendo lo que te estoy pidiendo, no hubiera sido Secretario de Educación y no estaría asesorando al Presidente de los Estados Unidos actualmente”, aconsejó Cardona.

Aunque su aspiración como artista e ilustrador se quedó en sus años de high school, el lema “In America, There is Only One Race…. The Human Race” prevalece en él como un credo y en cada una de sus facetas profesionales. 

*Esta es la primera publicación que realiza el Journalism Lab on Higher Education, un laboratorio enfocado en reseñar el histórico incremento de los latinos en la educación superior.