Para Uva Coles, ser latina es un “estado mental” conformado por las historias y tradiciones, el dolor y la perseverancia de sus ancestros que se tejen en su ser.

Latina es la fuerza de su abuela quien cruzó Costa Rica para entrar en Panamá de niña, por sí sola, aterrada pero decidida.

Latino es su padre, quien se unió al ejército estadounidense “para poder tener una mejor vida”, pero siempre sintiendo responsabilidad hacia y conexión con su país nativo”. Ser Latina, dice Coles, es “esa sensación de conexión perpetua con el hogar, en donde sea que se encuentre ese hogar.

La latinidad de Coles tiene olor a la cocina de su madre el día domingo: arroz con pollo, plátanos maduros, y una pizca de curry que representa el legado caribeño de su familia.

Tiene el sonido de un coco grande que se parte cuando lo mezcla para hacer leche de coco hecho en casa.

Pero también significa “caminar dentro de los espacios de esta ciudad y región y tener conversaciones sobre subrepresentación”, dice Coles. Involucra estar consciente de muchas intersecciones de la identidad latina.

“Eso es latina para mí. Es tener una voz en procesos en los que tradicionalmente hemos sido silenciadas”, dijo la líder de la educación superior.

En su rol actual como vicepresidente asociada para el centro de compromiso civil y global en la Widener University en Chester, Pensilvania, así como en un sinnúmero de otros trabajos y caminos que ha tomado desde que llegó a los EE. UU. desde Panamá a los 18 años de edad, Coles ha defendido esa necesidad de decir lo que piensa, y expresar su opinión, a lo largo de su carrera. De formas grandes y pequeñas, Coles hace uso de su voz para fomentar una conversación en toda la sociedad sobre la diversidad, equidad e inclusión.

De esos momentos en silencio y subrepresentación, a los Latinos se les otorga un mes al año para celebrar su ascendencia. 

Uva Coles cree que el enfoque en las culturas e identidades diferentes debiera ser un esfuerzo de todo el año. La Herencia Hispana debería ser una “intención diaria para celebrarnos los unos a los otros”, no algo que se debe limitar a un mes, explica. 

  Pero como galardonada con el premio Hispanic Heritage Month, Coles dijo que ser honrada por su herencia latina es “un comento de cierre de círculo”. Es especialmente significativo, dijo Coles, ya que no siempre ha sido una identidad que ella sentía que era totalmente inclusiva de su identidad como afro-latina. 

“Ser honrada así por la parte de mis orígenes e historia y cultura que fue un poco difícil de lograr cuando llegué por primera vez a los EE. UU., se siente como progreso. Tiene menos que ver conmigo y más con nuestra mentalidad y nuestro pensamiento”, agregó Coles.

“Cuando llegué aquí como afro-latina, una persona que no encajaba con el estereotipo de lo que una latina pudiera ser, me topé con un par de obstáculos”, admitió. Algunas personas que estaban acostumbradas a estar en ámbitos con latinos de todas las razas y colores le dieron la bienvenida a la comunidad latina, dijo Coles. Pero otras no lo hicieron. 

Esa experiencia de sentirse diferente debido a su negritud se remonta a su niñez en Panamá, dijo Coles, donde “ser bella significaba que uno tenía que tener cierta tonalidad, y esa tonalidad no era nada como la mía”. 

“No hablamos mucho sobre el color de la piel, pero allí está, ¿no?, y a veces desvalorizamos las experiencias que otros pueden tener. Así que me topé con mucho de eso cuando llegué acá por lo que me tomó algún tiempo empezar a deshacerme de eso, y seguir presentándome en cosas y seguir levantando mi voz no sólo por mi herencia afroamericana, que es crucial para mí, sino también por mi herencia latina”, dijo. 

En casa, su familia celebró su negritud. Pero en el mundo exterior, Coles dijo que nunca se vio a sí misma.

“Mi conflicto era sentir como que me familia me decía que yo era maravillosa, y perfecta como era, pero el resto del mundo decía pero este es el estándar de la belleza e inteligencia, todo lo que de cierta forma se colocaba sobre un pedestal, en mi opinión, no se parecía en nada a mí”, señaló Coles. 

Eso cambió cuando llegó al recinto universitario en Claflin University, en Carolina del Sur, una Universidad históricamente negra. Allí, ella vio “todas las tonalidades que existían de las personas de color”, de todas las razas, y sintió que estaba “en casa”. 

Como estudiante en Claflin, Coles pudo, por primera vez, caminar dentro de una clase donde la mayoría de docentes se parecían a ella. 

Ese consuelo y apoyo le permitió crecer en su propia expresión de su raza, cultura, etnia, e identidad conforme construyó su carrera. Ahora, Coles está dispuesta a desafiar las normas en el mundo profesional, de ser maestra para otros, y de tratar de abrir las posibilidades para que otros profesionales “se replanteen lo que son nuestros estándares”. 

La líder señaló que se siente mucho más cómoda ahora al hablar sobre el tokenismo u otras maneras “irrespetuosas” en las que se aborda la diversidad de forma superficial por parte de algunas organizaciones, instituciones e individuos que piensan que “uno mueve la varita mágica y el problema de la diversidad se resuelve”. 

Esa actitud es “una forma muy estrecha de pensar sobre el negocio, y una forma muy estrecha de pensar sobre la diversidad”, dijo Coles. 

“Las empresas más inteligentes, las organizaciones más inteligentes, las instituciones más inteligentes entienden que… uno no puede convertirse en líder en su propio espacio si uno solo está pensando en los números, llevando a personas que son diferentes como una solución. Se tiene que pensar sobre cómo crear un ámbito inclusivo donde esas personas realmente puedan prosperar”, dijo Coles.   

Es un tema que es “próximo y preciado” para la administradora, y que continúa siendo un aspecto esencial de su labor en la educación superior.  

En su rol actual como vicepresidente asociada del centro de compromiso cívico y global en la Widener University, Coles trabaja por apoyar el aprendizaje vivencial de los estudiantes mediante el compromiso con las comunidades locales así como aquellos fuera del pueblo de Chester, Pensilvania, los que están en otros estados, y al otro lado de los océanos y continentes en lugares alrededor del mundo. 

Ese enfoque al aprendizaje vivencial es lo que Coles y la Widener University visualizan como “una secuencia continua de lo local a lo global”. 

“Queremos que nuestros estudiantes realmente entiendan que pertenecen en donde sea que se encuentren. Así que ya sea que estén en Chester or en China, es importante entender y respetar la cultura y el contexto, pero entender que existen elementos comunes en nuestra humanidad, sin importar dónde estemos”, dijo Coles. 

La líder señaló que la Dra. Julio Wollman, presidente de la Widener University, es un ejemplo de un líder que trabaja por construir una cultura de inclusión y equidad, además de diversidad. 

Wollman creó el primer rol de Jefe de la Oficina de diversidad para encontrar la infraestructura para apoyar la diversidad en la universidad. 

La iniciativa Common Gound (Terreno común) de Wollman es otro buen ejemplo de ese movimiento hacia la inclusión, dijo Coles. Se trata de conversaciones con todos sin importar quienes son y “de conversaciones muy valiosas sobre quienes somos y sobre qué pensamos”.

Para Coles, la diversidad, inclusión, y equidad son un “banco de tres patas” --sin uno o el otro, el esfuerzo por promover y cultivar la diversidad en un área específica no funcionará. 

“Si uno solo está pensando en tener una imagen de diversidad, ha perdido la batalla, porque no ha hecho la ardua labor de asegurarse que su infraestructura pueda apoyar a esa diversidad”. 

Coles dijo que ha escrito una “casi memoria impregnada de poesía” que, por ahora, tiene escondida, y “aún no ha nacido” --aunque tanto su hijo de 12 años de edad, como el de 16, insisten que ya está lista para su publicación, aunque no la han leído, admitió Coles riendo.

Mientras tanto, Coles se ha trasladado a una plataforma quizá inesperada para dar rienda a su creatividad y narración de historias: LinkedIn. 

Coles toma algunas de las piezas de sus escritos personales y piensa sobre cómo encajan con los negocios, escribiendo sobre sus propias experiencias en beneficio de otras personas que son la primera generación de profesionales o los estudiantes que podrían tener dificultades con algunos de los mismos problemas que afrontó Coles a lo largo de su trayecto educativo y profesional. 

“Para mí, lo importante es que puedo ser parte de un coro que canta una canción sobre que uno es suficiente, estamos aquí con un propósito e intención, y si alguien nos dice que nos vayamos a casa, es decimos que ya estamos allí”, dijo Coles. 

Además del papel que actualmente desempeña en la Widener University, Coles también funge como socio de reflexión para diferentes organizaciones es el conferencista sobre liderazgo y diversidad, equidad, e inclusión. 

Ella considera todas estas esferas como una sola de la totalidad de su labor en la educación y más allá. 

“Cada salón al que uno entra es un salón de clases y algunas veces uno es el estudiantes y otras, el maestro”, dijo Coles. “Así que sólo me imagino que sigo aprendiendo de otros y que puedo enseñar y tengo la oportunidad de hacer uso de mi voz, sin importar de qué se trate”.