La 106ª edición del Tour de Francia ha hecho historia una vez más.

Por primera vez en la historia de la competencia, el trofeo se dirigirá a Colombia. Egan Bernal, de 22 años, cruzó la línea de meta como el cuarto ciclista más joven en ganar el título y, lo más importante, el primer colombiano en ganar el Tour de Francia.

Esta fue solo su segunda vez compitiendo en la competencia.

Esta victoria ha impulsado a Bernal desde sus humildes comienzos como ciclista en Zipaquirá, una ciudad a 30 millas al norte de la capital, Bogotá, donde nació, a literalmente un héroe nacional.

En Colombia, el ciclismo es tan popular como el fútbol. En algunos círculos, se debate como el deporte favorito de la nación. Es frecuente en Colombia que las ciudades cierren ciertas carreteras y calles los fines de semana desde los vehículos y permitan que los ciclistas viajen. Cada carrera importante es un evento televisivo imperdible en todo el país.

La carrera de Bernal comenzó a ganar fuerza después de que ganó dos etapas y el título en el Tour de I'Avenir en 2017. Firmó con el Team Sky para la temporada 2018, y su primera competencia fue en el Tour Down Under donde ganó la clasificación de ciclista joven y obtuvo un sexto lugar en general. En febrero pasado, Bernal ganó el Campeonato Nacional de Contrarreloj de Colombia. Más tarde celebró su primera victoria con Team Sky con una victoria general en el Tour Colombia.

El joven creó un patrón de victorias que también incluyó su primer general en el Tour de California y terminar tercero en Volta a Catalunya. También ganó el Tour de Suiza y la carrera ciclista París-Niza. Estas victorias ayudaron a Bernal a participar en el Tour de Francia en julio de 2018 cuando fue nombrado como 'domestique', o ciclista que trabaja en beneficio del equipo.

Durante los 14 días de la carrera, el francés Julian Alaphilippe bloqueó la competencia y fue una apuesta segura para ganarlo todo. La ruta en el Tour de Francia de este año tuvo cinco finales de cumbre, tres de los cuales tenían más de 6,500 pies de altura. Escalar estas montañas resultó ser una ventaja considerable para Bernal. Como parte del equipo de carreras británico Ineos, la fuerza de Bernal iba cuesta arriba. Sus compañeros de equipo, Chris Froome, Geraint Thomas y Bradley Wiggins - todos ganadores anteriores del Tour - fueron especialistas en contrarreloj.

Poco sabía la gente que algo se estaba gestando en los Alpes.

Durante la Etapa 19 en la ciudad alpina de Tignes, la subida a Iseran se vio interrumpida debido a una poderosa tormenta de granizo que convirtió las carreteras en pistas de hielo. Bernal tomó la delantera de Alaphilippe mientras estaba en la parte cuesta abajo de la ruta. Poco después, los organizadores decidieron usar los tiempos de la escalada para calcular la clasificación general, lo que colocó al colombiano en la delantera.

Se aferró a la delantera el sábado cuando la Etapa 20 se cortó de su estándar de 84 millas a solo 36 millas debido a un deslizamiento de tierra que ocurrió a lo largo de la ruta. La subida de 20 millas por la montaña dentro del curso resultó difícil para la búsqueda de Alaphilippe de ganar el Tour. Bernal atribuye su resistencia durante sus ascensiones en el Tour con entrenamiento en la ciudad de Pacha, Colombia, que en su elevación más alta es de al menos 12,000 pies. El campo de pruebas ayuda a Bernal a ganar confianza con cada ascenso.

Mirando estos últimos 44 años en retrospectiva, Colombia ha tenido éxito en el Tour de Francia, pero convertirse en campeón siempre ha eludido a varios corredores.

En 1975, Martin Emilio Rodríguez fue el primer Colombiano en terminar la gira: terminó en el puesto 27. En 1984, Luis Herrera se convirtió en el primer colombiano en ganar una etapa. Al año siguiente, Herrera, junto con Fabio Parra, terminaron en séptimo y octavo lugar respectivamente; la primera vez que los colombianos terminaron entre los 10 primeros.

Tres años después, Parra terminó en tercer lugar y obtuvo el primer podio para Colombia. Casi treinta años después, Nairo Quintana tuvo tres podios en su carrera: segundo lugar en 2013 y 2015, y un tercer lugar en 2016. En 2017, Rigoberto Urán terminó en segundo lugar, mientras que Fernando Gaviria en 2018 ganó la primera etapa y se convirtió en el primer colombiano desde 2003 en usar la camiseta amarilla.

Esta vez fue el turno de Egan Bernal. Todo lo que necesitaba hacer era recorrer los adoquines de los Campos Elíseos ocho veces. No necesitaba ganar la etapa final. Su ventaja de un minuto y 31 segundos fue suficiente para sellar la victoria y para miles de fanáticos colombianos que presenciaron esta carrera histórica. El momento fue la diferencia más cercana entre los corredores que compiten por el primer y tercer lugar en los 116 años de historia de la competencia.

“Siento que el triunfo no es solo mío sino de todo un país”, dijo el campeón. “Sería el primero en la historia de Colombia y para mí un gran honor ser el primer colombiano en ganarlo. Para nosotros ha sido como un sueño. Hace unos años mirábamos el Tour por televisión y era algo muy imposible de alcanzar. Uno decía 'que chévere estar ahí', lo venía lejano y ahora estoy acá. Es una reunión de muchas emociones".

Muchos colombianos estaban pegados a la televisión cuando Bernal cruzó la línea de meta. Uno fue el presidente de Colombia, Iván Duque, quien elogió al joven campeón por su victoria a través de Twitter. "Un gran sueño cumplido", tuiteó.

De vuelta en Zapaquira, fue difícil encontrar a alguien con sus emociones dentro mientras veía la carrera en vivo en una pantalla gigante. Cuando Bernal cruzó la línea de meta, el confeti volaba por todas partes. La gente estaba en estado de euforia mientras que muchos vestían camisetas de fútbol colombiano que imitaban la camiseta amarilla del ganador del Tour de Bernal. Los niños levantaron sus bicicletas por encima de la cabeza mientras otros agitaban la bandera nacional. "Estamos muy contentos, no podemos ocultarlo", dijo Alfredo Molano, viajando desde Bogotá para celebrar la victoria. "Esto es fenomenal; es inmenso para Colombia".

El "niño maravilla", como se lo conoce en Zipaquirá, es ahora el deportista más exitoso de Colombia. No es tan llamativo y elegante como otras contrapartes de ciclismo, pero conquistar los Alpes en su segundo intento de la competencia ha hecho de Bernal el campeón del pueblo. En una entrevista después de su victoria, Bernal está mirando hacia el futuro. "Finalmente ganas el Tour, y luego estás pensando en ganar otro tour", dijo Bernal. "¿Qué sigue? Como ciclista, siempre vas a querer un poco más". Y por lo visto, hay muchas medallas más en su futuro.