Corría el otoño de 2013. Quedaba solo el tiempo añadido para que concluyera el partido y el resultado que indicaba el marcador, 2-1, era suficiente para que Panamá conquistara, ante su público, el derecho a jugar la Copa del Mundo. Sin embargo, Estados Unidos remontó y con dos goles fulgurantes volvió a dejar a los centroamericanos fuera del máximo certamen futbolístico…

Cuatro años más tarde sucedió todo al revés. Jugando de nuevo en casa, la Marea Roja fue la que dio la vuelta a un encuentro que perdía en la media parte frente a Costa Rica, 0-1. Con goles de Blas Pérez y Román Torres, Panamá acabó ganando el partido para concluir el hexagonal en tercera posición, obteniendo el primer billete de la historia de este país de poco más de cuatro millones de habitantes para la Copa del Mundo y dejando, a la postre, a Estados Unidos fuera del preciado torneo.

Rusia 2018 será el escenario del debut panameño en un Mundial. Los centroamericanos han quedado enclavados en un complicadísimo Grupo G, donde los europeos, Bélgica e Inglaterra, son los máximos favoritos. Los belgas poseen una enorme calidad y los ingleses parecen haber renacido para el soccer, al menos por lo visto en una ronda previa que dominaron con poderío.

Cierra el grupo Túnez, que disputará la Copa del Mundo por cuarta vez en las últimas seis ediciones.

A pesar de lo complicado del grupo, el cuadro centroamericano afronta el Mundial con una ilusión enorme. El éxito se basará en un rocoso planteamiento defensivo, establecido por el entrenador colombiano, Hernán Darío “Bolillo” Gómez y liderado por el capitán Román Torres, que permitió a la Marea Roja albergar solo un tanto por partido durante el hexagonal clasificatorio. Los panameños deberán mejorar su eficacia goleadora en una delantera en que los veteranos Luis “El Matador” Tejada y Blas Pérez, quienes suman más de 200 participaciones y 85 goles con la selección, lucharán por un puesto con jugadores más jóvenes que militan en clubes europeos, como Ismael Díaz (20 años) y Gabriel Torres. 

Los países de la CONCACAF sorprendieron al planeta hace cuatro años, consiguiendo tres puestos en los octavos de final del Mundial celebrado en Brasil. Panamá, uno de los tres representantes de la zona en Rusia 2018 -junto a México y Costa Rica-, buscará seguir esta tónica el próximo verano. Ilusión no le falta, aunque la mera presencia ya es un gran premio para un grupo de veteranos jugadores que al fin podrá disputar una Copa del Mundo.