Pelé, una de las primeras estrellas mundiales del fútbol, que condujo a Brasil a su segundo, tercer y cuarto título mundial, falleció a los 82 años el jueves 29 de diciembre de 2022, tras una larga batalla contra el cáncer.

Justo cuando comenzaba el Mundial de Qatar 2022, Pelé fue hospitalizado al agravarse su cáncer de colon, y el mundo del fútbol contuvo la respiración.

A pesar del temor, la leyenda del deporte fue capaz de seguir el espectáculo, animando a su Brasil natal y ofreciendo palabras de apoyo a su capitán, Neymar, tras la sorprendente eliminación del equipo en cuartos de final contra Croacia.

"Sigue inspirándonos", rezaba parte del mensaje de Pelé a Neymar. "Seguiré dando puñetazos al aire de alegría por cada gol que marques, como hice en cada partido que te vi en el campo".

Esa inspiración es algo que la leyenda brasileña aportó al mundo desde el momento en que pisó por primera vez el terreno de juego como jugador profesional, en 1956, con sólo 15 años.

Nacido Edson Arantes do Nascimento el 23 de octubre de 1940 en Três Corações, Minas Gerais, Brasil, Pelé recibió su nombre del famoso inventor estadounidense Thomas Edison. Su padre también fue futbolista profesional y pasó por varios equipos de Brasil.

El nombre de "Pelé" le vino de sus amigos, que imitaban su forma de pronunciar el nombre de su jugador favorito: Bilé, el entonces portero de uno de los clubes con más historia de Brasil, el Vasco de Gama.

Creció en la pobreza en Bauru, en el estado de São Paulo. Allí comenzó la leyenda de Pelé, primero dando patadas a calcetines rellenos de periódicos en lugar de permitirse un balón de verdad, y su historia de pobreza a riqueza inspiraría a millones de personas a lo largo de sus 21 años de carrera.

Empezó a los 15 años con el Santos, donde Pelé formaría parte de Os Santásticos entre 1959 y 1974, que vio cómo el club era uno de los más laureados del mundo -ganando 25 títulos, entre ellos dos Copas Libertadores-, y terminó en Estados Unidos, con el Cosmos de Nueva York de la North American Soccer League.

A escala mundial, Pelé sigue siendo el único jugador de la historia del fútbol que ha ganado tres Copas Mundiales para su país, en 1958, 1962 y 1970.

Al fin y al cabo, Pelé fue uno de los goleadores más prolíficos de todos los tiempos y, sin duda, el mejor del mundo que jamás haya pisado un terreno de juego. Se le atribuye la asociación de la frase "The Beautiful Game" (El Juego Bonito) con el fútbol, y marcó 655 goles en total en su carrera en los clubes y 77 con su país, un récord que ahora ostenta conjuntamente con Neymar tras la Copa Mundial de Qatar 2022.

Los homenajes no se han hecho esperar. Uno de los primeros en homenajear a Pelé fue el que más de cerca sigue sus pasos.

"Antes de Pelé, el '10' era sólo un número. Leí esta frase en alguna parte, en algún momento de mi vida. Pero esta hermosa frase está incompleta", escribió Neymar en un post de Instagram. "Yo diría que antes de Pelé, el fútbol era solo un deporte. Pelé lo cambió todo".