Cuando el conocido periodista de LA Times Louis Sahagun se acercó hasta Cerro Gordo, en las montañas Inyo, en California, encontró a Brent Underwood mirando el montón de astillas y cenizas en las que se había convertido el American Hotel. 

Underwood y sus socios compraron este pueblo minero fantasma hace dos años con intención de restaurarlo. Conocían su pasado sangriento, la terrible leyenda que pesaba sobre él por ser cobijo de Billy Crapo, un famoso asesino, además de un lugar donde fueron enterrados en el siglo XIX una treintena de mineros emigrados de China. Sepultados, recordaba Sahagun, en un pozo. Por este y otros desastres, empezó a correrse el rumor de que el pueblo ubicado a 8.500 pies sobre el Valle de Owens estaba embrujado por fantasmas. 

A Underwood le encantó la idea de que los urbanitas y los espectros convivieran en el tiempo; planeaba convertir Cerro Gordo en una atracción turística con cabañas para sentirse un verdadero buscador de oro y restaurantes gourmet. Pero el incendio de la pasada semana, una combustión tan misteriosa que nadie se la explica, le hizo meditar seriamente si fue una casualidad o hubo una mano negra y posiblemente descarnada que encendiera la mecha. 

En la madrugada del lunes, Brent Underwood se despertó de una pesadilla: Eran las 3 de la madrugada, las llamas devoraban con su calor infernal las instalaciones mineras y, al cernirse alrededor del histórico hotel, escuchó la explosión de los tanques de propano.

“El American Hotel abrió sus puertas el 15 de junio de 1871 y se ha quemado 149 años después, el día 15 de junio de 2020”, le dijo Underwood al periodista con el olor a madera chamuscada llenándole la nariz. 

Una terrible ironía o tal vez algo más misterioso, ya que el Departamento de Bomberos, dijo Sahagun, aún sigue investigando el incidente sin haber encontrado la causa. 

“Todo lo que pude hacer fue llamar al 911”, se lamentó el propietario. “Y luego con la ayuda de un cuidador, usé baldes para arrojar desesperadamente agua de los tanques de almacenamiento a las llamas”.

Sin embargo, cuando los bomberos consiguieron apagar el incendio, tres estructuras incluyendo el viejo hotel habían sido reducidas a cenizas. 

“Puede que nunca sepamos exactamente qué lo inició”, añadió Underwood contemplando las ruinas carbonizadas. 

Desde su fundación, este pueblo dedicado a la minería de plata fue un lugar rodeado de violencia y extrema rudeza. Allí llegaron a vivir 500 personas, sobre todo mineros que dormían en catres rodeados de sacos para protegerse de las balas cruzadas que silbaban a todas horas. 

“En su apogeo, había un asesinato por semana”, escribe Louis Sahagun. Pero, además, una de las casas que fue destruida por el incendio había pertenecido, según el periodista, a un hombre llamado William Crapo, que mató a tiros a un jefe de correos mientras caminaba por un camino de tierra que rodeaba el hotel. 

“El conserje de aquí me dijo que él y otra persona vieron una aparición sombría moviéndose en la cocina del hotel a las 4 p.m. del día anterior”, dijo Underwood, sugiriendo que la causa pudo haber sido paranormal. 

Una hipótesis basada en las supuestas apariciones que forman parte del mito del lugar. Un pueblo con un malísimo “karma”, un lugar que tuvo a la muerte por compañera y donde incluso se grabó el pasado año uno de los episodios del programa Ghost Adventure que investigaba las muertes de dos niños.

Ahora que justo la organización sin fines de lucro que busca reconstruir el pueblo, Friends of Cerro Gordo, había empezado a recaudar el dinero necesario para su restauración, los daños del American Hotel son insalvables. 

Los espíritus del Lejano Oeste parecen no querer que los antiguos lugares de muerte vuelvan a la vida.