El eco de la Eurocopa 2016 todavía puede escucharse. Sin embargo, las selecciones europeas ya están de nuevo enfrascadas en nuevos retos. No hay prácticamente descanso en soccer en el Viejo Continente, donde podemos concluir que los jugadores están activos en trece de los doce meses del año. 

Todas las grandes selecciones debutaron estos días en su camino para alcanzar la Copa del Mundo de Rusia. Los resultados fueron dispares e inversamente proporcionales a lo obtenido en la Eurocopa 2016. Así, el flamante campeón, Portugal, sucumbió, 2-0, en su visita a Suiza y el finalista, Francia, malgastó un sinfín de ocasiones, para no pasar de un empate sin goles en su viaje a Bielorrusia.

Por el contrario, potencias como Alemania, Italia, España e Inglaterra, ésta en el último suspiro en Eslovaquia, saldaron sus respectivos debuts con sendas victorias.

Mención especial merece la goleada de España a la débil Liechtenstein, 8-0. Dejando a un lado el marcador, el juego de La Roja fue seguido con lupa al debutar Julen Lopetegui en el banquillo, como sustituto del legendario Vicente Del Bosque. El veterano bigotón llevó a España a conquistar su única Copa del Mundo (2010) y una Eurocopa (2012). No obstante, en sus dos torneos de alto nivel más recientes, el conjunto español no rindió al nivel esperado. En el Mundial de Brasil 2014, España fue humillada en la fase de grupo, encajando siete goles en los dos primeros partidos; en la Eurocopa 2016, Italia fue el verdugo en un triste partido español. Además, los problemas con el portero Iker Casillas, relegado a la suplencia, acabaron por  precipitar una marcha traumática de Del Bosque.

Lopetegui no pudo tener mejor debut. Zanjó a las primeras de cambio el tema Casillas, ni siquiera convocándolo y reforzando la figura del arquero del Manchester United, David De Gea, como claro titular. En el medio campo, el nuevo seleccionador puso a Thiago Alcántara, del Bayern Munich, como director de orquesta, colocando al Atlético Koke como su escudero. Delante, Lopetegui también tuvo sorpresas, incorporando al canario Vitolo -jugador del Sevilla- como extremo natural y devolviendo la confianza al hispano-brasileño Diego Costa, que respondió con dos goles.

Pero, ¿quién es Lopetegui? 

A muy pocos sonará el nombre de este vasco que nació hace 50 años en el pequeño pueblo de Asteasu, en la provincia de Guipúzcoa. Como jugador, destacó en la portería del Logroñés, pero se le atragantó su fichaje por el Barcelona, donde jamás pudo ser titular ni llenar las botas que dejó Andoni Zubizarreta. 

Como entrenador, Lopetegui ha tenido una carrera discreta, dedicándose primordialmente a las fuerzas inferiores de las selecciones españolas, donde conquistó los Campeonatos de Europa Sub-19 (2012) y Sub-21 (2013). De allí que conozca a la perfección a las jóvenes promesas del soccer español, como Thiago, De Gea o Morata, entre otros. Tras un fulgurante paso por el Oporto, Lopetegui fue llamado por el presidente de la Federación Española, Ángel María Villar, para ocupar el puesto del gran Vicente del Bosque.

Con Italia en el grupo clasificatorio, el camino de Lopetegui y sus pupilos hacia Rusia parece tortuoso. Sin embargo, el vasco ha sabido comenzar a recorrerlo con el pie derecho, ganándose no solo los elogios de la afición, sino también de la exigente prensa española.