Los ataques cibernéticos, lanzados en su mayor parte anónimamente, pueden dañar infraestructura esencial—redes eléctricas, redes financieras, sistemas de transporte—y causar desorden social y anarquía política. Las represalias inmediatas son difíciles. 

Todo eso parece ahora plausible.

Hasta hace poco, los expertos en seguridad cibernética desechaban la capacidad de un ataque de Corea del Norte. Era demasiado atrasada para representar una amenaza seria. Pero ya no. En un largo artículo de primera plana del 16 de octubre, el New York Times reportó que expertos en seguridad cibernética admiten que subestimaron a Corea del Norte, que fue vinculada ahora a algunos importantes ataques cibernéticos. Entre ellos, lo que se calcula que son 81 millones de dólares en fondos del banco central de Bangladesh.

La historia del Times debería llamar la atención de todos. Suponiendo que no quede desacreditada, altera el equilibrio militar entre Estados Unidos y Corea del Norte—y no en forma favorable para Estados Unidos. Redactada por los periodistas David Sanger, David Kirpatrick y Nicole Perlroth, el artículo reporta que Corea del Norte tiene más de 6.000 piratas cibernéticos cuyo desempeño está “indudablemente mejorando”, según expertos cibernéticos norteamericanos y británicos.

Corea del Norte “puede poner en riesgo grandes sectores de infraestructura de naciones-estado y del sector privado”, expresó el ex subdirector de la Agencia Nacional de Seguridad, Chris Inglis. En parte, los norcoreanos fueron entrenados y alentados por Irán, dice el Times. Pero más que nada, los adelantos demuestran persistencia. 

En el artículo del Times, citan, sobre la base del testimonio de un desertor, lo que dijo el difunto líder norcoreano Kim Jong II en 2003: “Si hasta ahora la guerra fue con balas y petróleo ... la guerra en el siglo XXI es con la información.” 

He aquí otras conclusiones del artículo: 

--El objetivo en el atraco de Bangladesh era desviar 1.000 millones de dólares por medio de transferencias electrónicas de fondos. Un error administrativo detuvo la mayor parte de la transferencia. Aún así, Corea del Norte presuntamente se llevó 81 millones de dólares y gana hasta 1.000 millones de dólares anualmente con rescates cibernéticos y otras técnicas digitales. Esos fondos disuelven la eficacia de las sanciones contra el régimen de Kim.

--Corea del Norte estuvo detrás del ataque de piratería  llamado WannaCry—uno de las mayores hasta la fecha—en mayo. Una avalancha de datos cerró hospitales de Gran Bretaña y “sistemas de bancos y transporte en una docena de países”. Todavía hoy no está clara cuál fue la intención del golpe, excepto la posibilidad de causar un caos. Otro descubrimiento fortuito de un error de software detuvo el asalto. 

--Se dice que Corea del Norte penetró las computadoras militares de Corea del Sur “para robar planes de guerra”. También podría haber plantado “células durmientes” en Corea del Sur que, en caso de guerra, “podrían activarse para paralizar provisiones de energía, y redes de comando y control militar.” 

Según el Times, la capacidad de Corea del Norte va más allá de su airada respuesta al film satírico “The Interview”, cuando pirateó Sony Pictures, estudio que produjo el film. Aún así, Corea del Norte continúa recurriendo a la piratería para disuadir críticas de Kim. 

No está claro de qué manera puede responder Estados Unidos a la habilidad cibernética de Corea del Norte. Según el Times, “Cientos, sino miles, de guerreros cibernéticos norteamericanos todos los días hacen mapas de la pocas redes de Corea del Norte, buscando vulnerabilidades que podrían activar en época de crisis.” Según algunas versiones, Estados Unidos planeó células durmientes en redes de Corea del Norte.

Pero Estados Unidos está constreñido por su enorme compromiso con Internet. Dependemos más de Internet que los norcoreanos. En la práctica, eso significa que somos más vulnerables a los ataques contra la Red. Se pueden cerrar y dañar más sistemas que en Corea del Norte. Los norteamericanos piensan que la superioridad tecnológica es una ventaja. En este caso, lo opuesto quizás sea cierto.