A falta de solo una jornada para la conclusión un país, Brasil, ha sellado su plaza para Rusia 2018; tres están eliminados matemáticamente,  Ecuador, Bolivia y Venezuela; los seis restantes, Uruguay, Chile, Colombia, Perú, Argentina y Paraguay, se encuentran embotellados en solo cuatro puntos, peleando por las otras cuatro plazas disponibles (tres y media, si tomamos en cuenta que el quinto clasificado tendrá que jugar un repechaje, a priori sencillo, contra Nueva Zelanda, campeón de Oceanía). 

Tras la frenética jornada de ayer, que incluyó una remontada espectacular de Paraguay en Colombia, donde los guaraníes que perdían por 1-0 a falta de un minuto acabaron ganando 2-1, Argentina se encuentra en sexto lugar, situación que dejaría a los albicelestes por primera vez fuera de un Mundial desde México 1970. A pesar de jugar en la ruidosa bombonera de Boca Juniors, los argentinos fueron incapaces de marcar un gol a Perú, registrando su tercer empate consecutivo en la fase clasificatoria desde que Jorge Sampaoli se hiciera con las riendas de la selección.

Aunque cuenta en sus filas con Leo Messi, el mejor futbolista del mundo, Argentina únicamente ha sido capaz de marcar 16 goles en los 17 partidos que ha disputado en el torneo. Para darse una idea de esta ineficacia anotadora, simplemente hay que resaltar que en la presente campaña con su club, el FC Barcelona, Messi por cuenta propia ha registrado 14 goles en nueve encuentros.

Como mencionaba, a los diez países sudamericanos les resta jugar un partido y quedan por decidir cuatro boletos para Rusia 2018. Tras un Brasil destacado con 38 puntos, marcha Uruguay con 28, seguido de Colombia y Chile con 26 cada uno, Perú y Argentina con 25 (los peruanos ganan el desempate por haber marcado más goles) y Paraguay con 24.

Los charrúas reciben a Bolivia y unas tablas les bastan. Perú y Colombia jugarán en Lima. El perdedor probablemente quede fuera. Aunque va por detrás, Paraguay tiene un fácil compromiso contra Venezuela. Chile lo tiene complicado en Brasil, pero confía en una relajación de los locales por haber conseguido ya la clasificación. Argentina visita Quito, donde un triunfo le garantizaría por lo menos el repechaje, pero un empate lo dejaría, con toda probabilidad, fuera de Rusia 2018.

Hace ocho años, en el torneo clasificatorio para Sudáfrica 2010, Argentina jugó con fuego hasta el último momento y evitó el repechaje, ganando en Montevideo a Uruguay por la mínima diferencia (1-0) en la jornada final. Ya en aquella época nos hicimos cábalas de qué sería un Mundial sin el sensacional Messi.

Es cierto que su rendimiento con la selección no es el mismo que en el Barcelona, pero no hay escaparate mayor en el planeta soccer que la Copa del Mundo y no tener al genial jugador nos dejaría a todos, independientemente de ser seguidores o detractores de Argentina, un sabor de boca muy amargo.

Los albicelestes vuelven a estar en una situación límite, más complicada aún que la vivida hace ocho años.

¿Jugará Messi en Rusia 2018? A todos los seguidores del soccer nos invade, con cierta angustia, esta pregunta. La respuesta, el próximo lunes 10 en Quito, donde un eliminado  Ecuador podría ser recordado como uno de los mayores verdugos de la historia futbolística.