La Curva Phillips es una herramienta analítica utilizada por los economistas. Muestra la relación entre la inflación y el desempleo. En general, cuando el desempleo baja, la inflación sube, porque las empresas compiten por una mano de obra escasa ofreciendo salarios más altos. Pasan después esos aumentos salariales a los consumidores en la forma de precios más altos. Así pues, para impedir o ralentizar una inflación más alta, a menudo se recurre a tasas de interés más altas, incluso corriendo el riesgo de una recesión. 

(La Curva Phillips recibe su nombre por el economista de Nueva Zelanda, A.W. Phillips, quien informó sobre esa relación tras estudiar datos económicos de Gran Bretaña entre 1861 y 1957.)

Según estándares tradicionales de la Curva Phillips, la economía parece lista para tasas de interés más altas. A un 4,3 por ciento en mayo, la tasa de desempleo de Estados Unidos es la más baja en 16 años. Desde diciembre de 2015, la Fed elevó las tasas de interés a corto plazo cuatro veces, aunque siguen estando a niveles históricamente bajos, entre un 1 y un 1,25 por ciento. Hubo muchas especulaciones sobre el siguiente aumento de la tasa de la Fed. 

Podría ocurrir más tarde de lo esperado. Los economistas del Banco de Pagos Internacionales (BPI) en Basilea, Suiza—un banco para bancos centrales gubernamentales—halló que el pasaje de los aumentos salariales a los aumentos de precios se debilitó. Si eso se confirma y continúa, implica que la inflación seguirá controlada durante algún tiempo, incluso si la economía continúa creciendo. 

No está claro qué es lo que causó la ruptura de la vieja relación de la Curva Phillips. Ni tampoco está claro si ese cambio será permanente. Podría sostenerse que es sólo un reflejo de la resaca aun en curso de la Gran Recesión. Las empresas elevan los precios con renuencia, porque temen perder ventas. 

En una presentación pública, Claudio Borio, director del Departamento Monetario y Económico del BPI, ofreció otra explicación. Es la globalización: la expansión de las llamadas “cadenas de valor globales”—cadenas de suministro que manufacturan piezas para un producto final en muchos países. 

Al enfrentar costos más altos, las empresas pueden trasladar su producción a países con mano de obra barata o con tecnología de producción superior, es decir “automatización”. En el último cuarto de siglo, hubo una vasta expansión de los mercados de mano de obra globales. Las empresas que son móviles socavaron el poder de negociación de los trabajadores. 

Consideremos lo siguiente. En 1990, las economías avanzadas, como Estados Unidos, Japón y Europa Occidental, representaron el 41 por ciento de la mano de obra del mundo; otros países, como China e India, el 59 por ciento. Para 2015, esas cifras eran del 18 por ciento para las economías avanzadas y 82 por ciento para los otros países. 

Si Borio está en lo cierto, eso podría explicar por qué la inflación anual de los precios al consumidor se mantuvo en general por debajo del objetivo oficial de la Fed de un 2 por ciento (inflación suficientemente baja para no molestar a la gente pero suficientemente alta para impedir la deflación—la caída de los precios). Y lo que es más importante, una nueva Curva Phillips, si es cierta, otorga a la Fed más margen para alcanzar su doble objetivo de empleo alto e inflación baja.