La interacción entre la policía y los que se sienten maltratados por ella se describe a menudo como grosera, colérica y deshumanizante. 

Aquí, en Chicago, una ciudad en que un informe de un grupo de trabajo concluyó que la gente de color era blanco de paradas en forma desproporcionada y que la mayoría ha tenido experiencias negativas con la policía, la mayoría de los no-blancos tiene alguna historia de horror. 

La mía fue suave y hace mucho tiempo—era adolescente y pasajera en un coche cuando pararon a mi madre (nunca quedó claro por qué). El oficial de policía fue horriblemente duro con mi diminuta madre, gritándole que contestara sus preguntas. Nada ocurrió después de que examinara detenidamente su licencia y papeles del seguro. Seguimos nuestro camino, pero nos asustó y fue humillante. 

Un análisis reciente de videos obtenidos por las cámaras adosadas al cuerpo de los policías, realizado por investigadores de Stanford University, halló que los agentes usan un lenguaje menos respetuoso con miembros de la comunidad negra que con miembros de la comunidad blanca. 

“Para que quede claro: No hubo insultos,” dijo Dan Jurafsky, co-autor del estudio de Stanford y profesor de lingüística y ciencias de la computación, en un comunicado de prensa de la universidad. “Los oficiales se portaron bien. Pero las numerosas pequeñas diferencias en la manera en que hablaron con miembros de la comunidad resultaron en disparidades raciales notables.” 

Las pequeñas diferencias tuvieron como resultado que los residentes blancos tuvieran un 57 por ciento más de probabilidades que los residentes negros de escuchar de boca de un policía frases más respetuosas, como disculpas y expresiones de gratitud como “gracias”. Los miembros de la comunidad negra, por otro lado, tuvieron un 61 por ciento más de probabilidades que los residentes blancos de escuchar frases menos respetuosas en boca de un policía, como por ejemplo, expresiones informales como “hermano” y “viejo”, y órdenes como “manos en el volante”. 

Esos datos recalcan lo que los motoristas negros han sabido durante mucho tiempo: Hay sanciones dispares por manejar si uno es negro, hispano o no-blanco. 

Aún más interesante es que, según Jennifer Eberhardt, co-autora del estudio y profesora de psicología en Stanford, su análisis halló que la raza del oficial no suponía ninguna diferencia en cuanto al respeto con que trataba a un motorista negro o uno blanco. “Obtenemos el mismo patrón de resultados independientemente de la raza del oficial”, me dijo por correo electrónico. 

Eso cuestiona nuestra suposición de que un cuerpo diverso de policía aliviaría las tensiones raciales entre la policía y la gente de color. 

De hecho, el oficial Jerónimo Yañez, policía que fuera absuelto recientemente por disparar y matar a Philando Castile, motorista negro de Minnesota, es mexicano-americano. 

Para recalcar la violencia marrón contra negro en este caso, Marisa Franco, directora de Mijente, un sitio Web político latino, dijo que el racismo mató a Castile. “El temor que el oficial Yañez tenía de Philando Castile ... es el que nos enseñan y el que es preponderante en nuestras comunidades. No podemos denunciarlo sin enfrentar también activamente la anti-negritud [Latina]. Debe eliminarse.”

Con respecto a ese punto, en 2008, el Pew Research Center halló que los hispanos tenían más probabilidades que los negros de decir que los dos grupos no se llevan bien y que las relaciones inter-grupales son tensas. 

Y en el caso de Castile, la cortesía no le ayudó ni a él ni a Yañez a encontrar un fin no letal para su breve enfrentamiento. 

En el video del encuentro en la cámara del patrullero, Yañez está calmo y es cortés cuando saluda a Castile tras detenerlo. Castile es igualmente respetuoso tanto en sus palabras como en su tono, y le pregunta a Yañez: “¿Cómo está?”

Todo es leve y relajado mientras Yañez dice a Castile que lo paró porque tiene uno de los focos de freno quemados. Incluso en el momento decisivo en que Castile le dice directamente a Yañez: “Señor, le tengo que decir, tengo un arma de fuego conmigo.” Yañez dice calmadamente: “No la toque. No la saque.” 

Las cosas se deterioran rápidamente desde ese punto. 

Contamos con que las ciencias sociales resuelvan cuestiones de vida o muerte y una de las más acuciantes es si o cómo la cultura policial invalida factores tales como la raza, la etnia o las maneras de un oficial al parar a un motorista. 

Si no comprendemos esa dinámica, oficiales más corteses y de diversidad de razas no acabarán con lo que parece ser una epidemia de violencia policial contra minorías.