Hace un año, el gobierno federal designó a los trabajadores agrícolas como "esenciales", un estatus que les permitiría seguir trabajando a pesar de las órdenes de permanecer en casa, al tiempo que los marcaba como de mayor riesgo de contraer el coronavirus.

En los estados con grandes poblaciones de trabajadores agrícolas, como Texas y California, la decisión desencadenó lo que ahora se ha convertido en un esfuerzo de un año para mejorar las condiciones de trabajo de estos trabajadores agrícolas, que, durante el año más difícil de la historia moderna, siguieron cultivando alimentos para la nación. 

Sin embargo, los esfuerzos siguen padeciendo retrocesos.

El 11 de marzo, el congresista Joaquín Castro (D-TX), junto con los representantes de Texas Filemón Vela, Verónica Escobar, Marc Veasey, Vicente González, Al Green y Sylvia García, enviaron una carta al gobernador Greg Abbot, instándole a ampliar la elegibilidad de la vacuna a los trabajadores agrícolas, empacadores de carne y otros trabajadores agrícolas. 

Texas se destaca por ser sólo uno de los pocos estados que excluyen a estos trabajadores del nivel 1B de elegibilidad para las vacunas. 

"Ahora, con la imprudente decisión del gobernador Abbott de levantar los mandatos de mascarilla y poner fin a la orientación de salud pública en vigor, es más crucial que nunca que nos aseguremos de que los trabajadores agrícolas esenciales que no tienen más remedio que ir a trabajar reciban la protección que necesitan para mantener a Texas y Estados Unidos alimentados", escribió el representante Castro. 

Añadió que, a su vez, la ampliación de la elegibilidad de la vacuna a los trabajadores agrícolas ayudaría a abordar las continuas disparidades tanto en la aplicación de la vacuna como en las infecciones por COVID-19 entre las comunidades latinas y de bajos ingresos de Texas que, como el resto de la nación, han sido las más afectadas en Texas. 

En California, la situación es igual de grave, pero los trabajadores tienen la política de su lado. 

Con más de medio millón de trabajadores agrícolas, los condados han comenzado recientemente a ofrecer vacunas a su mano de obra más afectada, y los informes muestran que hasta ahora los trabajadores están aceptando la vacuna en altas tasas. 

Esto ha sido gracias a una implacable defensa similar a la de los representantes de Texas.

Desde principios de febrero, el representante Jimmy Panetta (demócrata de California) ha estado liderando a sus compañeros del Congreso en la defensa del gobernador Gavin Newsom para asegurar el alcance a los trabajadores agrícolas como parte del plan de distribución del estado. 

En su carta se pedía una campaña educativa "sólida", que incluyera recursos lingüísticamente accesibles y culturalmente apropiados para garantizar que los trabajadores agrícolas se sintieran seguros a la hora de buscar y aceptar la vacuna.  

"A medida que muchos trabajadores agrícolas siguen la cosecha y regresan a nuestras comunidades agrícolas, el Estado de California debe tener en cuenta el aumento de los números para asegurar la distribución adecuada de la vacuna", escribió Panetta. También se le unieron sus compañeros representantes de California Jim Costa, Josh Harder, Salud Carbajal y Lou Correa. 

El 17 de febrero, el gobernador Gavin Newsom anunció que California pondría 34.000 vacunas a disposición de los trabajadores agrícolas del Valle Central, el centro agrícola del estado.

"Tenemos que replicar este programa en todo el estado de California", dijo Newsom en ese momento. 

Pero a pesar de que las primeras cifras indican que los trabajadores agrícolas están ansiosos por vacunarse, los eventos de vacunación en el lugar de trabajo siguen siendo pocos y distantes entre sí en California, ya que las clínicas a veces sólo están abiertas a los trabajadores de ciertas empresas, y dependen de cuántas dosis un condado reserva para ellos, informa CalMatters. 

Alrededor de 46.000 trabajadores agrícolas de California se han infectado de COVID-19, una cifra muy superior a la de la población general, que se sitúa entre el 13% y el 5%, según un estudio de la UC Berkeley publicado en diciembre.