La concejala Helen Gym, la primera mujer asiático-americana en el Ayuntamiento de Filadelfia, ha liderado una agenda de derechos humanos desde que fue elegida por primera vez en 2016. 

Preside el Comité de la Infancia y la Juventud del Consejo y ha creado el primer fondo de defensa legal de la ciudad para los inquilinos que se enfrentan a un desahucio, así como el primer fondo para abordar específicamente el problema de los jóvenes sin hogar. 

Cuando Gym descubrió que uno de cada 14 inquilinos es desahuciado cada año, lo que se traduce en casi 20.000 desalojos anuales en los tribunales de Filadelfia, se puso a trabajar directamente. 

En diciembre de 2019, habló con City Wide Stories, explicando que su experiencia como ex maestra le dio un conocimiento experto sobre cómo los desalojos perturban en gran medida la vida de los niños y las familias. 

"Nuestras audiencias mostraron que los desalojos con demasiada frecuencia provocaban que la gente perdiera el trabajo, se fuera a una vivienda peor, que los niños perdieran el derecho a asistir a la escuela de su barrio y que las familias se rompieran", dijo Gym. 

Filadelfia es la gran ciudad más pobre de Estados Unidos, y más de la mitad de sus habitantes son inquilinos, por lo que Gym cree que la ciudad debe reconocer la vivienda como un derecho humano. 

La ciudad se encuentra en un momento crucial de la historia para cambiar por completo el panorama de los desahucios, pero debe actuar con rapidez. 

Apenas tres días antes de que expirara la moratoria de desahucios a nivel nacional del CDC, el presidente Joe Biden anunció que esta protección crucial para los inquilinos se prorrogará hasta junio de 2021.  

El impacto de los desalojos durante la pandemia de coronavirus es muy notorio. Si la gente se ve exiliada de sus hogares, es imposible que se ponga en cuarentena y se mantenga a salvo. 

Pero los desalojos siguen siendo una grave crisis de salud pública fuera del contexto de esta pandemia mundial. Afortunadamente, Filadelfia fue capaz de gestionar positivamente los desalojos, incluso a lo largo de un año en el que se produjeron retos intensos y sin precedentes.

Cuando la preocupación por la pandemia provocó el cierre de los tribunales en todo el país, los propietarios de Filadelfia sólo presentaron 4.700 desahucios, en comparación con la ciudad de tamaño similar de Phoenix, Arizona, que presentó 31.000 desahucios, según los datos del Eviction Lab. 

Una de las muchas razones de la baja tasa de desahucios es el resultado de la Ley de Protección de la Vivienda de Emergencia, un paquete de proyectos de ley presentados por los concejales Jamie Gauthier, Helen Gym y Kendra Brooks, que detuvo los desahucios y creó el Programa de Desvío de Desahucios, junto con otras medidas de protección. 

El Ayuntamiento aprobó por unanimidad este paquete de cinco proyectos de ley de vivienda en junio de 2020, en un intento de mantener a los residentes en sus hogares, evitar los desalojos masivos y una mayor tensión en los servicios de la ciudad. 

El 1 de mayo, cuando los tres legisladores presentaron el paquete de proyectos de ley, la concejal Kendra Brooks dijo a los periodistas que conoce de primera mano cómo estas protecciones tendrán un "enorme impacto" en las familias de Filadelfia.

"Hoy, el Ayuntamiento ha dado un paso adelante y ha aprobado proyectos de ley que proporcionan la seguridad necesaria a los miembros de nuestra comunidad que han sido los más afectados por esta crisis de salud pública", dijo Brooks. 

Cuando llegó el dinero de la Ley CARES para la ayuda al alquiler, el Ayuntamiento puso en marcha rápidamente PHLRentAssist, un programa que ofrecía ayuda de emergencia a los que perdían ingresos a causa de la COVID-19, y ofrecía también ayuda a los propietarios. 

Los inquilinos deben tener unos ingresos anuales iguales o inferiores al 80% de los ingresos medios de la zona, o deben demostrar que han sufrido dificultades económicas debido a la pandemia, o demostrar que corren el riesgo de quedarse sin hogar. 

Se ha dado prioridad a los inquilinos que pasan por el Programa de Desahucio de la ciudad. El programa también se financiará hasta agosto de 2022. 

Con esta infraestructura en marcha, además de la ayuda para el alquiler proporcionada por el Plan de Rescate Americano del Presidente Biden, Filadelfia tiene una oportunidad única para hacer que esta baja tasa de desahucios sea la nueva normalidad. 

Hacer que el Programa de Desahucio sea permanente podría lograr esta realidad ideal. Desde septiembre de 2020, el programa celebró más de 1.000 mediaciones, en las que el 91% pudo llegar a un acuerdo, todo ello evitando la perjudicial presentación del desahucio en el expediente del inquilino. 

El martes 23 de marzo, los miembros del Consejo Municipal, incluyendo a Gym, enviaron una carta a la dirección del Tribunal Municipal, solicitando que institucionalicen el programa como parte del proceso judicial. 

En su conversación con City Wide Stories en 2019, Gym dijo que este es un tema que "no podemos llevar solos".

"Esto tiene que ser un esfuerzo decidido por nuestra parte porque la política de vivienda es complicada y no siempre es fácil de destilar en puntos de conversación ágiles, pero se trata de las necesidades fundamentales y más urgentes de nuestra gente y nuestras comunidades", dijo Gym. 

Si Filadelfia está dispuesta a tomarse en serio la reducción de la pobreza, tiene que ampliar el trabajo realizado el año pasado.

Este artículo forma parte de Broke in Philly, un proyecto de colaboración informativa entre más de 20 organizaciones de noticias centrado en la movilidad económica en Filadelfia. Lea todos nuestros reportajes en brokeinphilly.org.