El procedimiento judicial en los Estados Unidos está roto, pero en ninguna parte esto es más cierto que dentro de los tribunales de inmigración, que no son un verdadero sistema judicial por muchas razones.

Los tribunales de inmigración operan dentro del Departamento de Justicia (DOJ), la misma agencia de aplicación de la ley encargada de procesar los casos de inmigración penal en los tribunales federales. En los procedimientos celebrados cerca de la frontera, y especialmente bajo la administración del ex presidente Donald Trump, los errores permitieron que los tribunales de inmigración se transformaran en extensiones de la agencia de ejecución del DOJ en lugar de una institución diseñada para permitir el debido proceso.

En medio de los llamamientos en curso para sacar los tribunales de inmigración del Departamento de Justicia, también existe el problema integral de que los inmigrantes no tienen derecho a un abogado, si no es a sus expensas.

Cuando un inmigrante está en proceso de deportación, legalmente se le permite ser representado por un abogado, pero solo si puede acceder y pagar por su servicio.

Esto implica varias barreras potenciales que impiden que un inmigrante detenido pueda acceder a un abogado, desde su capacidad para pagarlo a las barreras del idioma, los obstáculos culturales, el nivel de educación y el acceso a pruebas y testigos fuera del centro de detención.

Los estudios han demostrado que tener un abogado marca la diferencia en si alguien será deportado o no a su país, después de haberlo arriesgado todo para irse. 

Un estudio de Penn State Law de 2019 encontró que el 77% de los inmigrantes detenidos en Pensilvania no tenían representación. Los hallazgos del estudio respaldan la hipótesis de que es mucho más probable que los afectados recurran a la sentencia cuando tienen representación legal.

El estudio recomendó que Pensilvania "debería financiar e implementar un programa estilo defensor público para inmigrantes detenidos en procesos de deportación para asegurar la equidad y el debido proceso legal". 

Hay evidencia de que los programas de defensa contra la deportación financiados con fondos públicos funcionan.

El Proyecto de Unidad de la Familia Inmigrante de Pensilvania (PAIFUP) se lanzó en 2019, solo unos meses antes de que Penn State Law publicara su informe. Es el primer proyecto de abogados defensores del estado financiado con fondos públicos para inmigrantes que enfrentan la deportación.

En su primer año ofreciendo representación legal gratuita a inmigrantes detenidos en Pensilvania, PAIFUP representó a 38 clientes y entregó 13 a sus familias, informó Jeff Gammage, periodista de The Inquirer. Al año siguiente, a pesar de las limitaciones de la pandemia, PAIFUP pudo representar a 49 clientes y liberar a 18.

“Cuando estábamos comenzando, el informe de Penn State en 2019 mostró que el 77% de las personas en la corte de inmigración de York no tenían un abogado. Un porcentaje muy, muy alto”, dijo Jonah Eaton, Director de Servicios Legales del Centro de Servicios de Nacionalidades y supervisor de PAIFUP.

Añadió que las últimas cifras del Instituto de Justicia de Vera muestran una cifra cercana al 66%.

"No hay duda de que debemos tener algo que ver con esto", dijo Eaton.

Se trata de un trabajo clave, que no se puede realizar sin financiación.

El Ayuntamiento de Filadelfia dio la aprobación preliminar a un acuerdo presupuestario el pasado jueves por la noche, después de una batalla de semanas sobre cómo abordar mejor el problema de la vivienda, la asequibilidad, los sin hogar y la asequibilidad en la ciudad.

Dentro de ese presupuesto se incluían $300,000 en fondos para PAIFUP, un aumento de $100,000 con respecto al año anterior.

“Este es un proyecto pequeño. Pero nuestra financiación ha ido aumentando constante y lentamente ”, dijo Eaton.

En 2020, PAIFUP se enfrentó a una batalla presupuestaria sobre la asignación de fondos de Filadelfia en medio de la pandemia de COVID-19, pero gracias a la defensa de las organizaciones comunitarias, la coalición logró recuperar los fondos de la ciudad en $200,000.

A pesar del aumento del 50% en los fondos de la ciudad este año, el número no se acerca a la suma que ven las ciudades más ricas, como Nueva York o San Francisco.

Para el año fiscal 2021, el Consejo de la Ciudad de Nueva York aprobó $28 millones asignados a servicios para inmigrantes, incluidos $16.6 millones para el Proyecto de Unidad Familiar de Inmigrantes de Nueva York (NYIFUP), el primer sistema de defensa pública del país para ayudar a los inmigrantes detenidos que enfrentan procesos de deportación.

"Bastante más grande de lo que estamos viendo", dijo Eaton.

Dado que es poco probable que la legislatura del estado de Pensilvania invierta una cantidad significativa de dólares para ayudar a los procedimientos de inmigración de esta naturaleza, los abogados no esperan alcanzar ese tipo de cifra en el futuro cercano.

“Obviamente, esperamos que cambien, que podamos convencer incluso a los republicanos en Harrisburg de que se trata simplemente de una cuestión fundamental de justicia y debido proceso de que la gente no tenga un día justo en la corte. Pero creo que es difícil de vender", dijo Eaton.

Por ahora, PAIFUP espera un aumento de personal muy necesario y ofrecer los fondos de la ciudad para el transporte a los centros de detención, intérpretes, pago de llamadas telefónicas y más, para tratar de litigar los casos adecuadamente.

"Comenzando en pequeño y poco a poco ir construyendo nuestro camino", dijo Eaton. “Este programa fácilmente podría crecer hasta ser 10 veces más grande que ahora, para realmente hacer mella en el problema de las personas que son deportadas sin tener un abogado.