A los 21 años, Paul Hagins se convirtió oficialmente en Ogbonna "Paul" Hagins. Para los igbo de Nigeria, "Ogbonna" significa "la imagen de su padre", y Hagins hizo el cambio para honrar a su propio padre, asesinado cuando él tenía dos años.

No estuvo en su vida durante mucho tiempo, pero mucho de lo que oyó sobre el hombre a su abuela y otros familiares hizo que el joven Paul quisiera emularle.

"Quería ser como mi padre", dijo Hagins en una entrevista concedida a AL DÍA a principios de este año.

En la actualidad, Hagins se hace llamar Philly Green Man, el autodenominado "superhéroe medioambiental" que impulsa la economía verde en la ciudad promoviendo el reciclaje. También es uno de los 29 candidatos demócratas que se presentan a las elecciones de mayo para ocupar un escaño en el Ayuntamiento.

La plataforma de Hagins abarca una gran variedad de temas, algunos más comunes a otros candidatos, como la seguridad pública y la economía, mientras que otros son más exclusivos de él y tienen que ver con el medio ambiente, la marihuana recreativa y las reparaciones.

"La educación es lo primero"

Pero en su conversación con AL DÍA, un tema sobresalió por encima del resto y se entretejió de un modo u otro en toda la plataforma de Hagins. Ese tema es la educación y, para el Hombre Verde de Filadelfia, se remonta a mucho antes del apodo.

La educación fue algo que su difunto padre inculcó indirectamente a Hagins. Antes de morir a los 21 años, el padre de Hagins era veterano del ejército y aspirante a actor. 

Antes del ejército, también se dedicaba al dibujo mecánico y era un estudiante aplicado. Hagins recuerda a su abuela contándole historias de su padre caminando "bajo la lluvia, el aguanieve o la nieve, daba igual", para llegar desde Broad y Olney, en el norte de Filadelfia, hasta el instituto Benjamin Franklin, en Center City.

En el ejército, también fue la inteligencia de su padre lo que le hizo ascender rápidamente a sargento.

En cuanto al propio Hagins, era "un niño que daba prioridad a la educación", y creció principalmente en la 7ª con Allegheny, en el extremo oeste de Fairhill.

En aquella época, la familia de Hagins fue una de las primeras familias afroamericanas en mudarse a un bloque de mayoría blanca. 

"Todo iba bien", dice Hagins de sus primeros recuerdos en el barrio. 

Recuerda que a menudo ayudaba a un vecino anciano que tenía problemas de movilidad. Le daba dinero para que fuera a la tienda a comprar alimentos.

En la escuela, el joven Paul siguió los pasos de su padre y se dedicó al dibujo mecánico. Primero fue al instituto Samuel Fels y, cuando un profesor se fijó en su talento, le dijeron que solicitara plaza en la escuela de formación profesional Dobbins, conocida en aquella época por su programa de dibujo mecánico.

Reunión con Joe Kuo

Esa reputación se la debe a un profesor llamado Joseph Kuo, que se convertiría en una figura fundamental en la vida de Hagins, sobre todo cuando se adentró en el mundo de la arquitectura.

"Nos enseñaba a un nivel universitario", dice Hagins de la clase de Kuo.

Además del trabajo, también recibía lecciones constantes sobre la vida, la cultura y la construcción de una carrera más allá del instituto. Al igual que el padre de Hagins, Kuo también ponía los estudios por encima de todo: si estaban en orden, el resto acabaría encajando.

"Nunca persigas el dinero. Deja que el dinero te persiga a ti", recuerda Hagins como una de las primeras lecciones de Kuo.

En las asignaturas de dibujo mecánico y arquitectura, Kuo animaba a los estudiantes a crear carpetas con sus trabajos y les animaba a que, una vez graduados, fueran a los estudios de arquitectura de Filadelfia y pidieran una revisión a sus responsables.

"Te van a preguntar en qué universidad te has graduado", recuerda Hagins que dijo Kuo.

Hagins se mostró escéptico, pero lo intentó de todos modos y fue contratado por la empresa Davis, Poole and Sloane Associates el verano siguiente a su graduación. Más tarde, un antiguo alumno de Dobbins le consiguió un empleo en Salkin Group. Allí, Hagins adquirió sus primeros conocimientos sobre la ciudad, en particular sobre la concesión de permisos y la gestión de terrenos y propiedades.

Después de trabajar para empresas más grandes al principio de su carrera, Hagins fundó su propia empresa de diseño y dibujo mecánico junto con otro antiguo alumno de Dobbins.

Enseñanza en Dobbins

En 1989, recibió una llamada de su antiguo director en Dobbins, que le pidió que considerara la posibilidad de volver a la escuela como profesor.

"Nunca en mi vida había pensado en enseñar", dice, pero dice que su decisión final de volver fue "una obviedad".

Al tomar la decisión, Hagins también recordó otra lección de Kuo.

"El Sr. Kuo siempre decía que había que devolver el 10%", dijo. "No importa el éxito que tengas, tienes que devolver".

Hagins aceptó el trabajo y, durante los ocho años siguientes, transmitió sus conocimientos sobre la vida, la arquitectura, el diseño y el dibujo mecánico a la siguiente generación.

"Para mí fue una bendición poder volver y tocar la vida de tantos jóvenes", afirma.

La experiencia también le mostró de primera mano la desconexión que puede producirse a menudo entre alumnos y profesores en un distrito escolar urbano como Filadelfia. Es una desconexión que sigue existiendo hoy en día en la ciudad.

"Los profesores no se meten en la cultura de los alumnos", dice Hagins. "No entienden la música que escuchan, no entienden los bailes, no entienden el idioma".

Hagins se ayudó a sí mismo como profesor volviendo a interesarse por el hip-hop, que estaba en auge a finales de los 80 y continuaría a lo largo de los 90. Lo ponía en clase como parte de sus clases. Lo ponía en clase mientras los alumnos hacían su trabajo, y se quedaba con uno como vigía por si pasaban miembros de la administración. Hagins era el "profesor guay", pero no sólo por la música.

"Se daban cuenta de que me preocupaba por ellos de verdad", dijo. "Para mí no se trataba sólo de un trabajo".

La otra división que Hagins observó fue entre los propios alumnos, y si procedían o no de familias que valoraban la educación. Eso se reflejaba a menudo en cómo actuaban en la escuela y en su entusiasmo por aprender.

"Muchas veces, los estudiantes ni siquiera saben por qué van a la escuela", dijo Hagins.

Para responder a esa pregunta, citó a Malcolm X: "La educación es el pasaporte al futuro".

"Y pertenece a quienes se preparan para él hoy", prosiguió Hagins, antes de insistir en la necesidad de inculcar un pensamiento más crítico a los estudiantes de hoy.

"No todo consiste en conseguir un trabajo", dijo. "Ahora mismo falta desesperadamente pensamiento crítico, y eso llega hasta la cúpula directiva de la ciudad".

"No nos conformemos con lo mismo de siempre que han hecho todas las administraciones", continuó Hagins. "Tenemos que ser capaces de pensar en algunas formas únicas de gestionar esta ciudad, y de gestionar a la gente".

Philly Green Man

Para Hagins, la política llegó a su vida más o menos en la misma época en que se convirtió en el Hombre Verde de Filadelfia. Recuerda al entonces candidato presidencial Barack Obama hablando de la "economía verde" durante la campaña electoral de 2008.

Con eso en mente, Hagins condujo por la ciudad, vio la cantidad de cosas que la gente tiraba a diario y se le "encendió una bombilla". 

"Estoy bastante seguro de que hay muchas cosas que se tiran y que todavía se pueden utilizar", dijo.

Zapatos y otras prendas de ropa que sólo se han usado un par de veces. Ordenadores, muebles y electrodomésticos. Hagins lo encontró todo en los bordillos de Filadelfia, y empezó a revender esos descubrimientos por dinero. 

Se convirtió en una fuente de ingresos, pero su personalidad de Philly Green Man creció con los años hasta convertirse en un movimiento para mejorar el medio ambiente mediante el reciclaje y la reutilización. Sus iniciativas han enviado zapatos y ropa a países necesitados de todo el mundo.

"Somos una sociedad derrochadora", afirma Hagins. "La riqueza de Estados Unidos va a parar cada día a los vertederos".

Ese derroche, dijo, también se traslada al gobierno en forma de "gasto inútil, derroche de energía y derroche de talento".

"Tenemos que recoger todo eso", continuó.

Primeras lecciones de política

Hagins se presentó por primera vez a unas elecciones en 2012, cuando entró en la carrera por el cargo de Representante Estatal de Pensilvania en el Distrito 182. Como demócrata, se enfrentó a la veterana representante estatal Babette Josephs y al recién llegado Brian Sims en las primarias demócratas. 

Sin experiencia en la política de Filadelfia, Sims consiguió que le expulsaran de las primarias por sus peticiones y logró desbancar a Josephs en las elecciones generales.

"No basta con presentarse. Tienes que saber cómo funciona todo el juego", dijo Hagins sobre la experiencia de aprendizaje en esa primera campaña.

Su próxima carrera llegaría en 2019, cuando se metió en la boleta primaria demócrata para un escaño en el Consejo de la Ciudad. Quedó en 15º lugar en un campo de 32, obteniendo poco más de 12.500 votos - 30.000 detrás del votante elegido más bajo en la concejal Katherine Gilmore Richardson.

En 2023, Hagins formará parte de un grupo igualmente numeroso, pero espera que algunas de sus ideas únicas, basadas en su trabajo como Philly Green Man y en otras experiencias, le ayuden a destacar.

"Se trata de la gente", dijo Hagins sobre lo que está en el centro de esas ideas.

Acercar el gobierno a los ciudadanos

El primero del que habló con AL DÍA fue el de hacer que el gobierno de la ciudad sea más accesible al residente de a pie. Hagins asiste con regularidad a las reuniones semanales del Ayuntamiento, pero admite que no es fácil llegar a ellas ni ofrecen el entorno más acogedor para expresar preocupaciones.

Algunas personas tienen que ausentarse del trabajo para acudir a las reuniones de los jueves a las 10 de la mañana, pagar el aparcamiento si van en coche y recorrer un edificio que Hagins califica de "intimidante".

En su lugar, sugiere celebrar al menos una reunión del consejo municipal al mes en un lugar fuera del Ayuntamiento. Hagins dijo que la ciudad tiene un montón de lugares como las escuelas, las grandes iglesias y salas de conciertos que podrían desempeñar el papel de anfitrión en las comunidades a través de Filadelfia. La reunión prevista también eliminaría la franja horaria de los jueves por la mañana.

"¿Por qué no, al menos una vez al mes, acercar el gobierno a los ciudadanos un sábado? "Pueden ver a su gobierno trabajando y participar".

Hagins continuó citando la pésima participación electoral general de la ciudad en las elecciones locales -poco más del 26% en las últimas elecciones generales de 2019 y solo el 23% en las primarias de ese año- como un subproducto de la inaccesibilidad actual de su gobierno.

"No se sienten parte", dijo sobre la actitud de los residentes. "La gente tiene todo tipo de problemas, no deberían tener que acudir a nosotros. Deberíamos acercarnos a ellos [e] identificar cuáles son sus problemas para mejorar esta ciudad".

La educación es la clave

En cuanto a la educación, Hagins abordó diversos aspectos. Hizo hincapié en la historia (especialmente en la comunidad afroamericana), el espíritu empresarial, el arte y la cultura, y STEM y STEAM.

En cuanto a la historia, Hagins afirmó que la comunidad afroamericana de Filadelfia es uno de los pocos grupos demográficos que no conoce su historia y el resultado es una desconexión de su cultura, arraigada en África, pero también de cómo evolucionó al llegar al Nuevo Mundo.

"Al fin y al cabo, el conocimiento es poder", afirma Hagins. "Si no sabes de dónde vienes, ¿cómo vas a avanzar?".

En su propia experiencia, atribuyó el aprendizaje de su padre como clave para poder marcarse un camino en la vida y cumplir objetivos.

Sobre el espíritu empresarial, Hagins habló del poder de las personas que aprenden a mantenerse económicamente con sus ideas convertidas en negocios.

"Desde el punto de vista de la educación, hay que ponerles en condiciones de ganar su propio dinero", dijo Hagins.

Para Hagins, la política consiste en seguir invirtiendo en la educación STEM y STEAM en los planes de estudios de primaria y secundaria, especialmente en la economía ecológica. Hagins, que estudió en una escuela de oficios, también hizo hincapié en la ampliación de la formación profesional, técnica y laboral básica (CTE) en todas las escuelas. En cuanto a las artes y la cultura, Hagins también las considera una gran fuente de ingresos para la ciudad (4.100 millones de dólares para ser exactos) y una parte clave de una educación "completa".

"Hay que formar a la gente", afirma Hagins. "No tenemos la formación necesaria para que la gente pueda tener la oportunidad de conseguir un trabajo". 

A largo plazo, Hagins cree que unos esfuerzos más concertados conducirían a una reducción de la violencia que se ha visto crecer en la ciudad en los últimos años.

"Tenemos que tener corazón y entender que toda esta violencia no es necesariamente culpa de los delincuentes", afirmó. "Sí, todo empieza en casa, pero hay muchas cosas que han ocurrido por culpa del gobierno para que estos hogares estén tan desordenados. Es un círculo vicioso".

Armas y economía

Sobre el gasto anterior de 155 millones de dólares de la ciudad en iniciativas contra la violencia (ahora es de 208 millones en el nuevo presupuesto del alcalde Jim Kenney), Hagins dijo que la financiación está mal dirigida.

"Ponen dinero en los bolsillos de quienes dirigen los programas, pero ¿qué pasa con poner dinero en los bolsillos de la gente?", dijo. "Tenemos que encontrar la manera de que la gente pueda tener dinero en el bolsillo".

Como solución, Hagins citó la idea del ex presidente y candidato a la alcaldía de Nueva York, Andrew Yang, de la Renta Básica Universal (RBU), como algo que Filadelfia podría considerar. Según Hagins, con unos ingresos extra, la gente correría menos riesgos y podría estimular el espíritu empresarial en las comunidades.

En cuanto a las armas en sí, Hagins se mostró partidario de una condena mínima obligatoria de cinco años "sin preguntas" por poseer un arma ilegal y controlar la munición, pero volvió a insistir en la importancia de tratar lo que hizo que una persona la cogiera y disparara en primer lugar, como la educación y la formación laboral.

"¿Cómo conseguimos que la gente no dispare? "Nunca se acabará con la violencia. Seguirá produciéndose. Pero podemos reducirla sustancialmente ocupándonos de la mente de la gente".

Los opiáceos y el New Deal ecológico de Filadelfia

Cuando se le preguntó por la crisis de los opiáceos, Hagins dijo que la ciudad debería centrarse en los médicos que recetan a pacientes que acaban enganchados a los opiáceos. Tampoco se mostró a favor de los puntos de inyección seguros.

Otra parte de la campaña de Hagins ahonda en la creación de un Green New Deal para Filadelfia.

"Necesitamos un plan serio de gestión de residuos", dijo. "No nos limitemos a tirar todas estas cosas".

Algunos aspectos de ese plan que Hagins discutió con AL DÍA incluyen un programa de recompra de botellas de plástico, que sólo produzca plástico que pueda reciclarse, y un amplio programa de educación sobre qué y cómo recicla la ciudad para los residentes.

Reparaciones

La última parte de la campaña de Hagins sobre la que habló con AL DÍA tenía que ver con las reparaciones para la comunidad afroamericana de Filadelfia. 

Es un debate que ha cobrado fuerza en todo el país desde 2020, ya que estados como California y municipios como Evanston (Illinois) y St. Paul (Minnesota) están intentando crear modelos para el resto del país.

El plan de Hagins para Filadelfia implica, en primer lugar, la creación de un comité sobre reparaciones dentro del Ayuntamiento para examinar los datos históricos y elaborar un plan e identificar quién cumple los requisitos para recibir reparaciones. En su opinión, serían las familias afroamericanas cuyo linaje se remonte a la década de 1850, cuando aún existía la esclavitud.

En cuanto a cómo se repartirían las indemnizaciones, Hagins dijo que podrían ser en efectivo, en tierras o en educación. El dinero en efectivo se invertiría directamente en empresarios negros, corredores de negocios comunitarios y familias para crear riqueza con el tiempo.

"Imagínense en estas comunidades, si tuviéramos la economía, si tuviéramos la capacidad de pasar dinero de generación en generación", dijo Hagins.

Las tierras se basarían en las que históricamente han pertenecido a individuos negros, y la educación implicaría algún tipo de opción gratuita para quienes cumplieran los requisitos.

¿Cómo se recaudaría el dinero? A través de impuestos, en particular los creados a partir de la legalización de la marihuana recreativa - otra parte de la plataforma de Hagins.

Las primarias demócratas de Filadelfia son el 16 de mayo de 2023.

 

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