En uniforme, Adam K. Thiel es un hombre de una seriedad implacable, su rostro refleja la disciplina que lo gobierna a él y al Departamento de Bomberos de Filadelfia, y que ha sido decisiva a la hora de trabajar -como él dice- “24 horas al día, 7 días de la semana, 365 días al año” para prevenir tragedias y salvar vidas de miles de personas. 

Sin embargo, mientras cuenta su historia, deja entrever a un hombre solidario que se convirtió en bombero por un giro del destino. “Quería ser oficial de los Marine Corps, pero un día, de regreso a la universidad después del almuerzo, pasé por una estación de bomberos en la que estaban reclutando voluntarios que quisieran convertirse en EMT (personal técnico médico para emergencias)”. El recuerdo de la muerte de su padre, atendido por personal médico de emergencia, le hizo pensar que aprender un poco de eso sería útil para su vida.

Han pasado 25 años desde que el comisionado Thiel -un “outsider”, como él mismo se considera- se subió pro primera vez a un camión de bomberos. “Quedé enganchado desde entonces”, dice. 

Thiel llegó hace 10 meses a dirigir a un cuerpo de profesionales que supera los 2.500 miembros. En entrevista exclusiva con AL DÍA News, el líder de los bomberos de la ciudad habló sobre la participación de la comunidad hispana en una fuerza decisiva para salvaguardar la vida de miles de personas. 

De hecho fue una bienvenida muy bonita. Por supuesto hubo muchas preguntas (alrededor de mi llegada), soy el vigésimo quinto comisionado de los Bomberos de Filadelfia, y el primero que viene de afuera, por lo que creo que era apenas razonable que esas reacciones se dieran antes de mi llegara, nadie me conocían. Además mis colegas aquí estaban acostumbrados a saber quién sería el próximo comisionado porque normalmente era alguien promocionado desde mismo cuerpo.

Pero francamente lo que ha sucedido desde el primer día que llegué es que todo el mundo ha sido muy amable. Y lo más importante es que todos trabajemos en equipo -con las diferentes organizaciones de bomberos- para Filadelfia. Eso es lo que ha sucedido desde el día uno.

Las buenas noticias es que tenemos 215 bomberos que se identifican como latinos o latinas, y ese número sigue creciendo. Se trata de más del 8 por ciento de nuestra fuerza entera, eso es muy importante para nosotros. Lo cierto es que seguimos empleando a gente, lo hacemos cada dos años y acabamos de compilar una lista de candidatos a través de nuestra oficina de recursos humanos, que a propósito es dirigida por Pedro Rodríguez. En ese sentido esperamos seguir agregando ese segmento (de la población) a nuestra fuerza de trabajo porque es muy importante poder conectarnos con nuestras comunidades a través de profesionales bilingües, no solo en español, sino de los otros 140 y pico idiomas hablados en nuestra ciudad.

La verdad es que esperamos que gente como yo, que nunca consideró una carrera en los bomberos, se acerque y nos conozca. Hay mucha información sobre oportunidades de trabajo en nuestra página web: www.phila.gov/fire.

La verdad es que llevo apenas 10 meses aquí y no me siento en capacidad decir mucho sobre ese particular. Posiblemente tiene que ver con los procesos de promoción que priorizan aspectos de antigüedad en la carrera, pero confío en que el aumento de 125 a 215 miembros (hispanos) equilibrará ese tema en el futuro. Lo otro es que la gran mayoría de nuestros cargos están bajo las normas del Servicio Civil. Con la excepción de 10 cargos, son más de 2.500 posiciones gobernadas por unas normas que nososotros no administramos, sin embargo siempre estamos hablando con nuestros compañeros de recursos humanos para encontrar formas de mejorar ese asunto.

Lo primero que hay que decir es que siempre estamos reclutando. Uno de los temas que siempre tocamos con el director (de Recursos Humanos) Rodríguez es mejorar el proceso de recepción de aplicaciones y de contratación, hacerlo más constante. Esa es una dificultad que tenemos porque cuando vamos a reclutar a alguien lo que normalmente sucede es que la aplicación va a parar a una lista de espera de hasta 18 meses antes de empezar el proceso real de contratación.Lo que estamos haciendo en ese sentido es buscar la manera de reducir esos tiempos. 

Creo que el trabajo con la comunidad está en nuestro ADN. El primer departamento de bomberos de Estados Unidos se creó aquí en Filadelfia en 1736 a través de compañías comunitarias conformadas por voluntarios de los barrios; así funciona todavía en muchos lugares del país. 

Aquí, aunque tenemos un servicio muy profesional, mantenemos algunas de esas costumbres: nuestros miembros hacen todo lo posible por fortalecer los servicios comunitarios. Cada una de nuestras 63 estaciones -que están ubicadas y hacen parte de los barrios- tienen las puertas abiertas para la comunidad. También hacemos actividades de prevención de incendios y reducción del riesgo en escuelas y eventos barriales. Para nosotros, (el trabajo comunitario) es una gran parte de nuestra misión.

De hecho, hemos tenido incendios en toda la ciudad y desafortunadamente varios de ellos han terminado con fatalidades. Entre las causas que hemos podido identificar están el hábito descuidado de fumar (al interior de las casas), el uso indebido de elementos de calefacción, incidentes eléctricos han sido una de las principales causas… Lo que realmente necesitamos es que la gente sea más cuidadosa con el manejo de cables, extensiones, enchufes. Para nosotros la mejor práctica es conectar un solo aparato por enchufe o tomacorriente. 

Sé que es difícil creer que algo tan pequeño como un cable o una extensión pueden iniciar un incendio, pero suele pasar.