El doctor Karl Barry Sharpless, profesor de la Universidad de Scripps y natural de Filadelfia, ha ganado el Premio Nobel de Química de 2022 por su método de construcción de moléculas "click chemistry". Este premio será su segundo Nobel de Química, el primero fue un premio compartido en 2001 por su trabajo sobre las reacciones de oxidación catalizadas por los quirópteros.

Sharpless recibirá el premio junto a otros dos científicos: Carolyn R. Bertozzi, de la Universidad de Stanford, y Morten Meldal, de la Universidad de Copenhague; ambos han contribuido de forma significativa a la química del clic.

La química del clic es una serie de métodos para construir compuestos químicos mediante reacciones eficaces y permanentes entre moléculas más pequeñas. Este proceso ha transformado la forma en que los científicos abordan la bioimagen y el desarrollo de fármacos, entre otras cosas.

El nombre fue acuñado originalmente por Sharpless, a partir de la facilidad con la que los productos químicos pueden unirse, como los ladrillos de LEGO™.

"Barry Sharpless ha tenido un enorme impacto en la química, primero con su desarrollo de la síntesis asimétrica y ahora con su elegante 'química del clic'", dijo Peter Schultz, PhD, Presidente y CEO de Scripps Research, en un comunicado de prensa.

"Su trabajo abrió nuevas fronteras científicas que han tenido un gran impacto en los campos de la química, la biología y la medicina. Barry posee una extraordinaria combinación de perspicacia química, intuición asombrosa y sentido práctico del mundo real: es el químico de un químico y un colega maravilloso", añadió.

Sharpless sentó las bases de la química del clic en el año 2000, cuando ideó los conceptos para poner en marcha métodos de química sencillos, fiables y rápidos, sin apenas subproductos indeseados en el proceso.

No pasaría mucho tiempo antes de que Sharpless y el futuro co-ganador Morten Meldal presentaran de forma independiente lo que hoy es un elemento clave de la química del clic: la cicloadición azida-alquina catalizada por cobre.

A pesar de su complejo nombre, el proceso en sí se define por su elegancia y eficacia, que le han dado un amplio uso más allá de la química de clicks, como por ejemplo en el mapeo del ADN.

Carolyn Bertozzi impulsó la química de clic con sus esfuerzos por cartografiar los glicanos: biomoléculas vitales pero difíciles de encontrar en la superficie de las células. 

Desarrolló reacciones de química de clic especializadas -reacciones bioortogonales- que funcionan en el cuerpo humano sin alterar la química natural de la célula.

En la actualidad, los investigadores utilizan estas reacciones de forma global para seguir los procesos biológicos, por ejemplo, para mejorar la orientación de los productos farmacéuticos contra el cáncer.

"El Premio de Química de este año trata de no complicar demasiado las cosas, sino de trabajar con lo que es fácil y sencillo. Las moléculas funcionales pueden construirse incluso tomando una ruta sencilla", dijo Johan Åqvist, Presidente del Comité Nobel de Química, en un comunicado.

Sharpless será el segundo científico que recibe dos premios Nobel de Química, el primero fue Frederick Sanger, que lo ganó en 1958 y 1980. Se une a otros dobles premios Nobel como Marie Curie, que ganó tanto en química como en física, y John Bardeen, doblemente galardonado en física.

Los Premios Nobel seguirán anunciándose, con el Premio Nobel de la Paz el 7 de octubre y el Premio Nobel de Ciencias Económicas el 10 de octubre.