La embajadora Mari Carmen Aponte ha llevado una vida y una carrera de primicias para una mujer puertorriqueña en la política estadounidense.

Por sus muchos logros, Aponte está siendo honrada por la Fundación y Asociación de Becarios de la Casa Blanca con su más alto honor, el Premio John Gardner al Legado y al Liderazgo.

Llamado así por el cofundador del programa White House Fellows en 1964, John Gardner fue también Secretario de Salud, Educación y Bienestar del Presidente Lyndon B. Johnson.

En los anales de la historia política de Estados Unidos, Gardner es conocido como uno de los primeros defensores de la participación ciudadana en el gobierno y es conocido como el "padre de la reforma de la financiación de las campañas". 

Sus principales organizaciones en el ámbito electoral y de la reforma fueron Common Cause e Independent Sector.

Por otra parte, la innovación de Gardner supuso la creación de la Corporation for Public Broadcasting, que fue la precursora de la PBS en lo que respecta a la televisión pública.

El legado de Aponte comenzó en el norte de Filadelfia en 1975, cuando se graduó en la Universidad de Temple como una de las primeras abogadas latinas de Pensilvania.

A continuación, se convirtió en una de las primeras becarias latinas de la Casa Blanca en 1979, bajo la administración del Presidente Jimmy Carter. Más concretamente, Aponte trabajó como asistente especial de la entonces Secretaria de Vivienda y Desarrollo Urbano, Moon Landrieu.

Tras su experiencia como becaria, Aponte pasó a ejercer la abogacía en Washington D.C. y se convirtió en miembro fundador del bufete de abogados Alexander, Gebhardt, Aponte y Marks, uno de los primeros bufetes propiedad de minorías de la época.

En 1984, Aponte también fue elegida la primera mujer presidenta de la Asociación Nacional de Abogados Hispanos, al tiempo que mantenía su conexión con las comunidades latinas de todo el país como parte del Consejo Nacional de la Raza (ahora UnidosUS) y del Fondo de Defensa Legal de Puerto Rico.

Su labor de divulgación en los Estados Unidos se hizo más específica en 2001, cuando la entonces gobernadora Sila María Calderón nombró a Aponte directora ejecutiva de la Administración de Asuntos Exteriores de Puerto Rico, encargada de todas las relaciones gubernamentales y la divulgación comunitaria en el territorio continental de los Estados Unidos.

En 2010, Aponte hizo más historia, cuando el presidente Barack Obama la nombró embajadora en El Salvador, convirtiéndola en la primera mujer puertorriqueña en ostentar el título de embajadora de Estados Unidos. 

Su eficacia en el cargo le permitió ascender a Subsecretaria en funciones de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado de EE.UU., lo que le permitió supervisar las interacciones e intereses estadounidenses en toda América del Norte, Central y del Sur.

Aponte recibirá su premio al liderazgo en la Conferencia Anual de Liderazgo de la Fundación y Asociación de Becarios de la Casa Blanca, que se celebrará en Washington D.C. el 21 de octubre de 2021.