Mirando hacia atrás en su educación, Esteban Vera Jr. llama a todo una "bendición".

“A veces se necesita un pueblo para criar a un niño”, dijo Vera.

Para él, ese pueblo era la cuadra de las calles Mutter y Cambria en la sección Fairhill del norte de Filadelfia. 

Sus padres eran orgullosos puertorriqueños que llegaron a la ciudad en su adolescencia. El padre de Vera trabajó en una fábrica durante más de 40 años para mantener a la familia, y su madre nunca trabajó debido a su mala salud.

“No teníamos mucho dinero”, dijo, “pero éramos una familia modesta”.

Además de la importancia de la escuela y el respeto por todos, los padres de Vera también le enseñaron la "bendición" de la ciudadanía.

Es un codiciado logro que millones de quienes vienen a los EE.UU. anualmente esperan lograr un día, y una que su familia ya tuvo gracias a su herencia puertorriqueña.

“Mucha gente puede realmente hacer una vida mejor para sus familias”, dijo Vera Jr.

A los ojos de su padre, la ciudadanía era una oportunidad para mejorar la situación de su familia y la vida de otras personas en general que pasaban por circunstancias similares.

Esa es la mentalidad que Vera Jr. llevaría durante toda su vida.

“No desperdicies una oportunidad", recuerda que su padre le dijo, "porque podrías tenerla para ayudar a alguien más”.

La primera oportunidad de Vera Jr. al salir del instituto fue en el ejército. Fue un sueño que tuvo desde que tenía seis años.

A esa edad, recuerda haber visto un comercial del ejército en la televisión y haberle dado la noticia a su madre.

“Le dije que me iba a alistar”, dijo Vera Jr.

En el ejército, Vera fue desplegado a Bosnia en una misión de mantenimiento de la paz.

“Nos considerábamos la policía mundial”, dijo.

Aún así, a pesar de los valores con los que llegó al ejército, Vera dijo que la experiencia tenía “mejores lecciones” que enseñarle.

En el momento de su despliegue a mediados de los 90, Bosnia estaba en medio de una guerra civil que tuvo la peor limpieza étnica desde el Holocausto.

“A veces vemos lo malo en nuestro propio país, pero allí se ve gente sin zapatos caminando con AK-47”, dijo Vera Jr.

En otro caso, recuerda a un niño que pasaba por el puesto de su escuadrón de vez en cuando, a veces con su hermanita menor también a cuestas. No sabía nada de inglés pero aún así interactuaba con los soldados en cualquier momento.

“Todo lo que sabía era 'Pepsi'”, dijo Vera Jr., quien complacía el pedido del niño cada vez que venía con una Pepsi y una barra de Snickers.

Un día, el chico dejó de venir, y Vera Jr. se enteró más tarde de que él y su hermana no habían salido de su situación, atrapados en el fuego cruzado de la guerra.

“Hasta el día de hoy, todavía recuerdo a ese niño”, dijo.

Cuando Vera Jr. regresó del ejército, se dedicó a la construcción con sus tíos.

Fueron miembros del mismo sindicato de la construcción desde que era un niño. Al principio, se sintió atraído por el trabajo que la organización hacía en la comunidad.

“Sabía que siempre ayudaban a la gente, y escuchaba historias sobre las cosas que hacían”, dijo Vera Jr.

El sindicato también le proporcionó a Vera una cadena de mando y una estructura similar a la de los militares. 

Inicialmente se unió al Laborer's Local #57 como voluntario en 2005 mientras aún trabajaba en la construcción. En dos años, le ofrecieron el puesto de organizador como resultado de todo su trabajo voluntario.

En este puesto, Vera Jr. pasó largas horas luchando en nombre de los trabajadores explotados, exigiendo sus derechos, mejores condiciones de trabajo y un salario justo.

Ese trabajo consolidó su ascenso en la escalera de liderazgo del Local 57. 

“Creo que caí en ella”, dijo Vera Jr. al entrar en el liderazgo del sindicato.

El ascenso de Vera en muchos sentidos, siguió los pasos del ex concejal de la ciudad de Filadelfia Juan Ramos, quien fue una figura latina importante en el movimiento laboral durante los años 70, 80 y 90. El sindicato de Ramos era el Laborers Local #332, del cual fue miembro por más de 20 años. Llevó esa membresía a un cargo político a principios de la década del 2000.

Antes de asumir el papel de miembro de la junta en el sindicato, asistió a la ya desaparecida Escuela Nacional del Trabajo en Silver Springs, Maryland, para prepararse para más tareas nuevas como la negociación de contratos.

Un año después de ser miembro de la junta, Vera Jr. fue instalado como secretario de registros en el sindicato a cargo de mantener toda la correspondencia, informes y quejas de los miembros de la organización.

Dado su éxito en la negociación de contratos, también fue nombrado delegado del Consejo de los Trabajadores del Área Metropolitana de Filadelfia y sus alrededores.

En 2016, Vera Jr. hizo historia cuando fue nombrado gerente de negocios del Local #57. Es el primer líder laboral latino de un sindicato importante en la región de Filadelfia y está usando ese título para impulsar su propio sindicato y el de otros hacia un futuro de mayor inclusión.

“Espero que estemos liderando el camino en ese sentido”, dijo.

Al frente del Local 57 de los trabajadores, Vera Jr. representa a los trabajadores de varias industrias, incluyendo las de construcción de carreteras y caminos, madereras, depósitos de chatarra, cementerios, techos y señalización de caminos.

De los cerca de 3.000 miembros, Vera Jr. estima que un tercio son hispanos o latinos, un tercio afroamericanos y un tercio caucásicos con otras nacionalidades también mezcladas.

“Dondequiera que voy a hablar, siempre me jacto de la diversidad de nuestro local”, dijo. “Cuando se trata de la industria en su conjunto con los otros sindicatos, no es así”.

Cada mes, Vera Jr. se reúne con los jefes de los otros sindicatos para hablar de la diversidad de la fuerza de trabajo, entre otros temas. 

“Trato de hacer que la gente se responsabilice”, dijo. “Si veo una falta de latinos o afroamericanos, lo mencionaré en un abrir y cerrar de ojos”.

En general, dijo que los demás líderes sindicales y contratistas son receptivos y conscientes del tema, pero el cambio es lento.

“Vamos en la dirección correcta”, dijo Vera Jr.

Eso viene en medio de una larga historia de racismo dentro de los sindicatos de Filadelfia.

También es algo que Vera Jr. experimentó en su ascenso a la cima y como líder. Dijo que, cuando era un líder recién nombrado, muchos individuos de fuera lo juzgaban por ser latino.

Sin embargo, con el tiempo, Vera dijo que muchos son ahora sus mayores aliados, habiéndoselos ganado con su trabajo.

"La mejor manera de manejarlo es mostrar quién eres", dijo. "No ir por un camino negativo, sino tratar de demostrar tu ética de trabajo".

La posición de Vera Jr. también es votada por los miembros, y no tuvo oposición la última vez que se postuló.

“Es un testimonio de que el miembro está contento”, dijo. “Estamos muy unidos”.

Durante todo este proceso, los miembros tienen en el centro de sus prioridades lo que él y la unión hacen por el otro y la comunidad.

“Es cuidar de nuestro hogar”, dijo Vera Jr.

En medio del COVID-19, los esfuerzos comunitarios del Local 57 nunca han sido más importantes. 

La organización se ha asociado con el Departamento del Sheriff de Filadelfia para realizar campañas de recolección de alimentos y con varias otras organizaciones comunitarias para ayudar a proporcionar todo tipo de información, desde material escolar hasta información sobre la votación en las elecciones de 2020.

En el caso de Vera Jr., los esfuerzos de la comunidad desde el principio siempre han escuchado las palabras de su padre de ayudar a los demás. Muchos de los que están en la comunidad son también la próxima generación, sólo necesitan un poco de ayuda aquí y allá.

“Yo fui ese chico en el vecindario en un momento dado”, dijo.

Como líder sindical, Vera Jr. es ahora el modelo a seguir para esos mismos niños.

“Ese chico al que estás ayudando podría ser el próximo líder de la ciudad, o del estado, o del país”, dijo Vera Jr. 

Dado todo lo que se ha detonado en el 2020, ese líder puede ser justo lo que los EE.UU. y el mundo necesitan.