En cada uno de los dos últimos años, Filadelfia ha registrado más de 500 homicidios, lo que cuantifica aún más la crisis de violencia armada que asola la ciudad.

Desde principios de la década de 1990, la ciudad no registraba una tasa de homicidios tan elevada. 

En aquella época, Mazzie Casher estudiaba en el ya desaparecido instituto William Penn.

Dos décadas más tarde, la ciudad empezó a acercarse a esa cifra, continuando una tendencia ascendente de violencia armada y homicidios, superando los 300 homicidios en cada uno de los tres años anteriores. 

A finales de 2020, tras haber pasado varios años fuera de Filadelfia, Casher decidió visitarla y se encontró con un amigo de la infancia, Steven Pickens. 

Pickens, a quien conocía desde el instituto, estaba muy preocupado por la violencia a la que se enfrentaba la ciudad, lo que hizo que ambos empezaran a hablar. 

"Esa interacción y ese debate acabaron dando lugar a Philly Truce en muy poco tiempo", explica Casher en una entrevista con AL DÍA. 

Philly Truce App es una plataforma que sirve para ayudar a los habitantes de Filadelfia a abordar los conflictos de forma no violenta.

Construir una carrera

Casher nació y creció en Filadelfia. Es originario del barrio de Logan antes de que él y su familia se trasladaran al norte de Filadelfia, cerca de la zona de la Universidad de Temple. 

En sus palabras, Casher "creció con lo que Filadelfia tiene que ofrecer".

Sin embargo, al crecer como joven negro, se dio cuenta de varios factores que pueden servir de barreras para sentirse comprometido de forma proactiva y productiva. 

No obstante, Casher estaba decidido a hacerlo.

A los 19 años, tomó la decisión de entrar en la industria del entretenimiento.

"Era cantante y compositor, y con el tiempo eso me llevó a otras cosas", dice Casher, señalando que también empezó a escribir guiones. 

Casher no tardaría en hacerse un nombre por esas vías. 

Aunque consiguió introducirse en la industria del entretenimiento, llegó un momento en el que sintió que no estaba exactamente donde quería estar.

Por ello, trabajó como camionero para complementar sus ingresos. 

Su carrera como artista le permitió hacer giras por todo Estados Unidos y vivir fuera de Filadelfia durante más de una década. 

Sin embargo, en 2021 regresó a la ciudad que le vio nacer, con el deseo de dejar una huella positiva. 

Llegar a la raíz del problema

Tras encontrarse, Casher y Pickens mantuvieron varias conversaciones sobre el aumento constante de la violencia en toda Filadelfia. 

Con la preocupación por la comunidad como principal emoción, esas conversaciones empezaron a desentrañar algunos de los muchos factores que han provocado el aumento de la violencia. 

"Nos dimos cuenta de que en Filadelfia vivimos en una cultura de resolución violenta de conflictos", afirmó Casher. 

Casher reflexionó sobre la cultura a la que estuvo expuesto al crecer como joven negro, en gran parte derivada de la capacidad de luchar y defenderse. 

A partir de ahí, los dos decidieron que querían hacer algo al respecto. 

Casher se mostró entusiasmado con el modo en que la sociedad se ha visto alterada por el avance de la tecnología.

Más concretamente, destacó cómo Uber y Airbnb han trastocado los sectores del taxi y la hostelería, respectivamente. 

Esa dinámica sirvió de catalizador para encontrar una forma de abordar el asunto. 

"Todos tenemos un teléfono y gran parte de nuestras vidas transcurre en él", afirma. 

Ese pensamiento despertó la idea de lanzar una aplicación. 

A partir de ahí, Casher y Pickens se asociaron con un ingeniero de software para ayudar a desarrollar la aplicación Philly Truce, que se lanzó oficialmente en mayo de 2021. 

Para utilizar la aplicación, alguien que necesite ayuda debe rellenar un formulario. A continuación, un mediador voluntario recupera el formulario y se pone en contacto con la persona que ha solicitado ayuda para asegurarse de que está a salvo. 

A continuación se realiza una llamada para recabar más detalles sobre la persona, el problema y el tipo de ayuda que necesita. 

A continuación se revisa toda la información y se elabora un plan sobre cómo mediar en el problema. 

La implantación de mediadores en la aplicación es el principal motor para hacer frente a los métodos violentos de resolución de conflictos que han calado en las comunidades de Filadelfia. 

"Se trata de que la comunidad se ocupe de sí misma", dijo Casher sobre la aplicación. 

Casher explicó que, antes del lanzamiento, hicieron una convocatoria abierta para reclutar voluntarios interesados en ser mediadores. Unos 30 terminaron la formación para convertirse en mediadores.

Esas 30 personas se encargaban de estar disponibles cuando una persona solicitaba ayuda a través de la aplicación. 

Sin embargo, cuando el equipo trató de consolidar sus progresos iniciales, quedó claro lo que había que hacer a continuación. 

"Lo que aprendimos muy pronto fue que la mejor manera de ganarse la confianza de la comunidad era salir a la calle", señala Casher. 

A partir de ahí, Casher y Pickens empezaron a organizar jornadas de participación comunitaria para ayudar a los miembros de la comunidad a conocer la aplicación e introducir enfoques más saludables para resolver los conflictos. 

En general, el objetivo es que Philly Truce sirva como herramienta para hacer frente a los problemas -grandes o pequeños- antes de que se conviertan en situaciones violentas. 

La aplicación ofrece un escenario en el que las dos personas pueden encontrarse cara a cara y resolver sus diferencias de forma saludable con la ayuda de un mediador formado.  

Abordar la cultura 

Casher señaló que, al lanzar la aplicación, uno de los principales mensajes compartidos fue que Philly Truce no está afiliada a la policía.

Señaló que el razonamiento era disociar este esfuerzo de "la mentalidad de soplón" que a menudo sirve como un factor en muchos incidentes que se intensifican hasta el punto de violencia. 

Utilizar la aplicación Philly Truce es simplemente una forma de pedir ayuda, no de chivarse.

"Tenemos que educar y normalizar cuál es la diferencia", dijo Casher. 

Hacia finales de 2021 y principios de 2022, Philly Truce comenzó a asociarse con diferentes organizaciones comunitarias para aumentar la concienciación y unir a la gente.

Eso luego se expandió a ir a escuelas, iglesias, centros comunitarios y otras instalaciones que les permitirían congregarse y conocer a las personas -especialmente a los jóvenes- donde están. 

"Intentamos salvar vidas", afirma Casher. 

Dadas las muchas influencias que los jóvenes tienen en su vida cotidiana, la comunidad tiene un papel clave que desempeñar en la configuración de la forma en que esas personas afrontan las situaciones a medida que se hacen mayores.

"Creo que la solución perfecta es añadir al currículo educativo otro currículo de socialización cultural, porque la mayor parte del éxito en la vida va a depender de tu capacidad para desenvolverte en las relaciones", añadió. 

Llevar el cambio a las comunidades de Filadelfia

A partir de este año, Philly Truce se adentrará en las comunidades más vulnerables de la ciudad para ayudar a involucrar a quienes se encuentran al otro lado del espectro, en lo que respecta a la resolución de conflictos violentos. 

Casher se compromete a ampliar continuamente el compromiso y las interacciones. 

"Se trata de que la comunidad reclame su poder, sus derechos y sus responsabilidades", afirmó. 

Hacer frente a la violencia en la ciudad es un trabajo de equipo, y empieza por tratarla con el nivel de gravedad que merece. 

"Ése es principalmente el ímpetu que hay detrás de todo lo que intentamos hacer", dijo Casher. "La misión es hacer que todas las comunidades sean funcionales".

A finales de este mes, Casher será galardonada con el premio AL DÍA Top Entrepreneur 2023 en la categoría Changemaker.

Este premio se concede a alguien que reúne su aventura empresarial mientras explora un espacio en el que nuestras comunidades a menudo no están representadas.

Para Casher, el honor es grande y humilde, y le motiva para seguir teniendo un impacto positivo. 

"Eso me mantiene con los pies en la tierra", afirmó. 

Para él, el premio es una forma de validación de que su trabajo se está viendo.

"Es como si el universo y Dios me hubieran dado un voto de confianza", afirma.

Aunque es el cofundador de Philly Truce, cree que este esfuerzo debe ir mucho más allá de él o de una sola persona.

"Debería ser una institución que me sobreviviera a mí, una institución que sobreviviera a la violencia armada, que es lo más disfuncional a lo que nos enfrentamos", añadió.

"Changemaker significa que tenemos que poner esto en marcha para que el cambio pueda verse y sentirse con el tiempo... el premio está bien porque nos hace saber que estamos en el camino. Changemaking en sí es asegurar lo mejor que podamos un futuro distinto del que podríamos haber imaginado".