La propuesta presupuestaria del presidente Biden para 2024 solicita 90.000 millones de dólares para el Departamento de Educación de EE.UU., que se repartirán a lo largo de diez años para ofrecer educación universitaria gratuita: 500 millones de dólares en un nuevo programa de subvenciones discrecionales para ofrecer dos años de educación universitaria gratuita a través de programas universitarios de alta calidad que conduzcan a la obtención de un título de cuatro años o a un trabajo bien remunerado. 

No se espera que la propuesta presupuestaria sea aprobada por el Congreso, aunque la idea de la educación gratuita ha sido considerada y defendida por muchos.

AL DÍA habló con el Dr. Donald Generals, Presidente del Community College de Filadelfia (CCP), para discutir la longevidad de los colegios comunitarios y lo que representa la educación gratuita, especialmente para los estudiantes de primera generación y de bajos ingresos, en un lugar como Filadelfia, plagado de violencia armada. 

El Dr. Generals cree que CCP cumple todos los criterios y se ha preparado "mucho para intentar defender la importancia de la gratuidad de los colegios comunitarios en este momento de la historia de la nación".

Según la Oficina del Contralor, la violencia armada en Filadelfia ha disminuido un 12% desde 2022. Aunque, reporta 107 homicidios, 336 no fatales y 84 tiroteos fatales hasta el 2 de abril de 2023. 

"Todos los males sociales que sufrimos son un resultado directo de la desigualdad educativa, así como de la falta de educación", enfatizó el Dr. Generals. "Creo que cualquiera que no aprecie la vida humana, lo cual es bastante evidente ahora mismo, es porque carece de la base educativa y de la comprensión de la importancia de la vida y de lo que viene después de cometer algún tipo de delito". 

La violencia con armas de fuego continúa en Filadelfia, y muchos esperan que el próximo alcalde aborde los numerosos problemas a los que se enfrentan los habitantes de la ciudad.

Aunque la educación desempeña un papel crucial en la sociedad, el Dr. Generals no atribuye a la educación la única razón de la violencia armada, añadiendo que la pobreza y la exposición a la delincuencia son "factores enormes... de los males sociales que padecemos."

CCP ha estado tomando medidas para proporcionar ayuda a los estudiantes de bajos ingresos. Hace dos años, CCP introdujo la Beca Octavius Catto, una iniciativa contra la pobreza diseñada para poner a más habitantes de Filadelfia en el camino del éxito en CCP. También incluye los costes asociados a la alimentación, el transporte y los libros. 

Los becarios Catto tendrán acceso a preparadores profesionales, asesores y a recursos como vivienda asequible, guardería y otros servicios que el estudiante pueda necesitar. 

Se ha argumentado en numerosas ocasiones que la propuesta de Biden anima a los estudiantes a obtener un título universitario en lugar de solicitar programas de formación profesional. Cabe señalar que el gobernador Shapiro firmó una orden ejecutiva por la que se eliminaban los requisitos para obtener un título universitario de cuatro años, pero muchas instituciones, incluido el CCP, ofrecen algunos programas de comercio. El Dr. Generals explica que el acceso a los programas de comercio, o la beca Catto y la matrícula gratuita aumenta la matrícula. 

"Creo que si buscan pruebas de que funciona, pueden venir a vernos, y podemos demostrarles que sí funciona", aseguró. "No devalúa. Es uno de los argumentos. Creo que es un argumento engañoso. Siempre me gusta señalar que los institutos solían tener un coste antes de convertirse en un bien público."

CCP también ofrece ayudas económicas a los estudiantes con rentas bajas. Aunque la ayuda financiera no cubre programas como soldadura, asistente dental y mecánica eléctrica, que son programas certificados sin créditos. 

"Creo que el propósito de los colegios comunitarios gratuitos es reforzar los esfuerzos para el desarrollo de la mano de obra, y tenemos orientaciones estratégicas al respecto", dijo el Dr. Generals. "Ya hemos realizado inversiones en ese ámbito. Creo que cerrar la brecha de equidad es al menos una parte de eso".

La preparación laboral es imperativa para CCP, que se enorgullece de proporcionar a los estudiantes una exposición dentro del campo de interés. El Dr. Generals menciona, "no puedes ser enfermero si no te gusta la biología o si no te gusta el olor del cuerpo humano", por lo tanto, la universidad prepara a los estudiantes a través de los cursos de experiencia de primer año mediante el asesoramiento. 

Según una encuesta reciente de Campaign for Free College Tuition, muestra que en los últimos cinco años, el número de individuos a favor de la matrícula universitaria gratuita ha aumentado desde noviembre de 2018: el 80% apoya la educación gratuita a partir de enero de 2023, con los hispanos liderando esta idea con el 90% y los afroamericanos con el 87%, un sentimiento del que se hacen eco el 93% de los demócratas, el 68% de los republicanos y el 73% de los independientes que apoyan en cierta medida la idea.  

"No sería presidente de una universidad si no tuviera una educación. Creo que mi propio bienestar personal, no sólo desde el punto de vista económico, sino también mi salud, los recursos y el estilo de vida que puedo proporcionarme a mí mismo y a mi familia, mi mujer y mis hijos, son el resultado de la educación que tengo", concluyó el Dr. Generals.