Cuando Angela Val crecía en Rockville (Maryland), siempre se imaginó que acabaría viviendo en una gran ciudad.

"Siempre me han atraído mucho las grandes ciudades", dijo Val durante una entrevista con AL DÍA. "Todas las luces brillantes que aparecen por la tarde cuando se pone el sol siempre representaron la vida para mí".

Val realmente quería formar parte de eso, así que cuando llegó el momento de solicitar la universidad, buscó intencionadamente universidades en grandes ciudades.

Finalmente eligió la Universidad de Drexel, en Filadelfia. En su opinión, Filadelfia era perfecta para empezar el siguiente capítulo de su vida.

"Sigue siendo una ciudad de la costa este en la que me he criado, y sigue teniendo un aire de ciudad natal", pensó. 

A pesar de ello, Val se sintió inicialmente intimidada y abrumada por la ciudad y el nuevo entorno.

Aunque visitaba a menudo Washington DC -otra ciudad metropolitana de EE.UU.- mientras crecía, tardó en adaptarse. Sin embargo, pronto descubrió que Filadelfia era encantadora y la calificó de "pequeña joya entre dos ríos". 

Casi tres décadas después, Val ha dejado una huella indeleble en la ciudad a la que ha llamado hogar desde entonces.

Una elección fácil

En Drexel, Val se especializó en hostelería y turismo. En su decisión influyó el hecho de que su tío fuera el antiguo presidente y director general de una asociación nacional de viajes en su estado natal. 

"Esa fue la primera vez que comprendí que había una industria mucho más grande que los hoteles", dice Val.

"Además, cuando viajaba de niña, siempre me interesaba ir a otros lugares y ver cómo vivían otras personas y cómo eran sus ciudades, y qué tipo de comida comían", añadió. 

El primer trabajo de Val fue como cooperante de Drexel en Hospitality Partners, una empresa de gestión hotelera que gestionaba el Embassy Suites en la recién inaugurada autopista.  

A lo largo de sus cuatro años en la empresa, trabajó como agente de recepción, directora de ventas y directora de catering. 

También fue allí donde empezó a aprender y a acumular conocimientos dentro del sector al que ha dedicado su carrera.

Subiendo la escalera con Visit Philly

En 1998, Val fue contratada por Visit Philly -entonces llamada The Greater Philadelphia Tourism and Marketing Corporation- como recepcionista y asistente de la Presidenta y Directora General fundadora, Meryl Levitz. 

A Val siempre le había impresionado Levitz, que a menudo se registraba en su antigua empresa.

"Dirigía un gran espectáculo, siempre tenía el walkie talkie en la cadera, dando órdenes a la gente y haciendo grandes cosas en la ciudad", recuerda Val. 

Después de que Levitz se convirtiera en la presidenta fundadora y consejera delegada de Visit Philly en 1996, Val sabía que con el tiempo querría tener una oportunidad de trabajar allí. Dos años más tarde, tuvo la oportunidad.  

Durante los 17 años que estuvo allí, Val fue ascendiendo en la organización.

Tras su título de recepcionista, fue ascendida a directora de programas de hotel, cargo que ocupó durante cuatro años. 

Durante la mayor parte de su mandato, Val trabajó como vicepresidenta de proyectos especiales para Visit Philly, desempeñando un papel integral en la planificación y celebración de varios eventos a gran escala en la ciudad, así como en la supervisión de varias campañas de marketing. 

En 2000, Filadelfia acogió la Convención Nacional Republicana. Ese evento en particular tuvo un profundo impacto en Val.

“The RNC is the event that gave me the love for big city-wide events,” she said. 

Su proceso de pensamiento fue: "Están pasando muchas cosas y la gente está contenta. Estamos trabajando todos juntos, esto nos va a poner en un escenario internacional y nacional". 

Durante su mandato, Val también desempeñó un papel fundamental en la organización de otros grandes eventos en Filadelfia, como el Encuentro Mundial de las Familias de 2015 y la visita papal.

Una oportunidad única en la vida

Durante su último año en Visit Philly, Val ocupó el puesto de vicepresidenta y directora de asuntos externos. 

A principios de 2015, Val recibió una oferta que no pudo rechazar: la oportunidad de ser la directora ejecutiva de la Convención Nacional Demócrata de Filadelfia, que se celebraría al año siguiente. 

Dado que la ciudad había acogido la RNC solo 16 años antes, Val no sabía cuándo tendría Filadelfia otra oportunidad de acoger una convención política de esta magnitud. 

Por lo tanto, aprovechó esta oportunidad única. 

“The DNC was kind of a dream come true because it’s very rare that someone gets to work on both a Republican and a Democratic Convention,” she said. 

Con el DNC de 2016, Val fue responsable de la ejecución de muchos de los eventos del comité anfitrión durante toda la Convención.

Era una responsabilidad enorme, tanto que pensó que si las cosas no funcionaban, tendría que mudarse de Filadelfia y elegir una nueva ciudad para trabajar.

"Pero funcionó", dijo Val. "La Convención salió bien, Filadelfia era increíble".

Sin embargo, la experiencia le aportó más claridad a lo que ella cree que es el mejor componente de la promoción de una ciudad: la capacidad de mostrar a los residentes de una ciudad al resto del mundo.

El otro lado de los negocios

Dado que el trabajo en la DNC era un proyecto con una fecha de inicio y finalización específica, una vez que la Convención llegó y se fue, Val tuvo que decidir su siguiente capítulo profesional. 

En diciembre de 2016, se convirtió en Directora Administrativa de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Filadelfia.

“I decided to go to the Philadelphia Convention and Visitors Bureau because I wanted to learn the other side of business,” said Val.

Mientras que Visit Philly se centra en el ocio y los viajes nacionales, la Oficina de Convenciones y Visitantes se centra más en los viajes para reuniones y convenciones de negocios.

Val creía que estos nuevos conocimientos la convertirían en una profesional más completa dentro del sector del turismo y la hostelería.

Y, francamente, así fue. 

"Mientras estuve en la Oficina, aprendí mucho sobre cómo vienen las grandes convenciones a la ciudad, qué aportan al mercado, cómo ven nuestra ciudad, las rotaciones de las convenciones. Es un mercado muy competitivo", dijo Val. 

Además, aprendió las similitudes entre el Convention and Visitors Bureau y Visit Philly. 

Tanto si se viaja por ocio como por negocios, los atractivos de la ciudad por parte de los visitantes y turistas se traducen en dólares y crecimiento económico. 

Sin embargo, como todas las industrias, el turismo y la hostelería sufrieron un duro golpe debido a la pandemia de COVID-19. 

La Oficina estaba preparada para cambiar al trabajo a distancia, a lo que Val señaló que contribuyó el hecho de que su equipo de ventas ya había estado trabajando a distancia.

Aunque los cierres y las cancelaciones supusieron un golpe financiero, la financiación gubernamental ayudó a la Oficina a mantenerse intacta a medida que avanzaba la pandemia.

En enero de 2021, Val fue nombrada directora ejecutiva de Ready.Set.Philly, una iniciativa de un año de duración para devolver la vitalidad y el crecimiento financiero a la ciudad tras la pandemia.

Desde las dudas sobre la vacuna hasta la Gran Dimisión, Val señaló que la iniciativa tuvo sus altibajos durante su mandato. 

Sin embargo, con el tiempo las cosas mejoraron. 

"Creo que ahora estamos en camino de que la gente tenga lo que llamamos un sentido más normal de su día a día", dijo Val.

Un momento de plenitud

Tras siete años de ausencia, incluido el último año como directora de operaciones de la agencia de marketing integrado Tempest, Val fue nombrada nueva presidenta y directora general de Visit Philly en mayo.

“It’s a true homecoming,” said Val. 

"Creo que si me hubieras preguntado en 1998, cuando me incorporé a Visit Philadelphia, si alguna vez pensé que sería la presidenta y directora general de la organización, te habría respondido rápidamente un "no" muy seguro", añadió.

Sin embargo, su decisión y la oportunidad de volver es con un enfoque claro para Val.

“For me to be able to come back to an organization that has played such a significant role in my career, and a city that has been a part of everything I’ve done in my personal life and in my professional life, it gives me the opportunity to give back and to promote the city that I have enjoyed living in for the last 31 years,” she said. 

Val es la primera mujer negra que ocupa el cargo de Presidenta y Directora General de Visit Philly.

La distinción no se le ocurrió inicialmente, pero cree que es una progresión natural en su carrera.

“What I really hope is that when people see me in this role, they see themselves,” said Val.

Espera que verla en este puesto ejecutivo de alto nivel inspire a las personas de las comunidades marginadas a perseguir sus sueños y a convertirse también en "los primeros" por derecho propio. 

"Aunque sea un camino más largo o un poco más difícil, vayan a por ello", añadió Val.

Objetivos de una Filadelfia más brillante y vibrante

Val dijo que la colaboración es una parte importante de su estilo de liderazgo. 

Cuando asuma oficialmente el nuevo cargo a partir del 28 de junio, la primera tarea de Val será realizar una gira de escucha, en la que hablará con el personal de Visit Philly, la junta directiva, los empresarios, los líderes gubernamentales y comunitarios y varias partes interesadas.

"Sólo quiero asegurarme de que creamos una base de colaboración para construir nuestra visión y planes futuros, tanto para la organización como para nuestro sector", dijo Val. 

Aunque la ciudad sigue estando en una posición diferente ahora que antes de 2020, Val cree que se puede seguir avanzando si el trabajo se hace conjuntamente. 

"Tendremos la oportunidad de mostrar Filadelfia, nuestra vitalidad y recuperar ese fuerte sentido de comunidad", añadió. 

En lo que respecta a Filadelfia como destino turístico, Val confía en la situación de la ciudad.

Desde la importancia histórica hasta los restaurantes, parques, museos, eventos y otras atracciones, Val cree que hay mucho que amar de la ciudad.

“Philadelphia is the birthplace of our country, it’s a must-see site,” she said.